Världens floddeltat tar upp mindre än 0,5 procent av den globala landytan, men de är hem för hundratals miljoner människor. Många bor i stora snabbväxande städer som Kolkata i Gangesdeltat, Bangkok i Chao Phraya deltat, eller Shanghai, en av dussintals stora städer i Yangtzedeltatregionen.

Med bördiga jordar och enkel tillgång till kusten, delta är kritiska hotspots för livsmedelsproduktion. Enbart Vietnams Mekongdeltat levererar nästan 20 procent av världens ris. De är också värd för unika ekosystem som Sundarbans i Bangladesh och Indien, den största mangroveskogen i världen.

Men många av världens deltan står nu inför en existentiell kris. Havsnivåerna stiger till följd av klimatförändringarna, medan deltan själva sjunker, och tillsammans betyder det att den relativa havsnivån stiger extra snabbt.

Delta byggs av sediment som förs nedströms av floder och så småningom deponeras där floden möter havet. Eftersom dessa sediment kompakteras under sin egen vikt, deltan sjunker naturligt. Där det lämnas ostört, tillförseln av nytt flodsediment kan kompensera för sättningen och bidra till att hålla deltaytan över havet.

Men deltan avtar nu mycket snabbare än de skulle göra naturligt. Det är tack vare att grundvatten pumpas (eller "bryts") från akvifärer under dem och används för att bevattna grödor och ge vatten till snabbt växande städer.

Under dessa omständigheter, endast den fortsatta avsättningen av sediment på deltan kan hindra dem från att "drunkna". Vi ville därför ta reda på om tillgången på flodsediment skulle påverkas av framtida miljöförändringar.

För att ta itu med denna fråga, vi använde en datormodell för att projicera förändringar i sedimentflödena till nästan 50 större deltan världen över. Vi använde modellen för att utforska effekterna av olika miljöförändringar, inklusive klimatförändringar, befolkningstillväxt, ökade välstånd och byggandet av dammar. Våra resultat publiceras i tidskriften Miljöforskningsbrev .

Vi fann att de flesta av världens större delta kommer att ta emot mindre flodsediment i slutet av århundradet, oberoende av miljöförändringsscenariot. I genomsnitt, vi räknade med en minskning med 38 procent. Våra resultat tyder på att många deltan – som redan är kraftigt stressade – kommer att svälta sediment, ytterligare förvärrar riskerna för stigande relativa havsnivåer.

Några av de allvarligaste minskningarna kommer att finnas i stora asiatiska deltan som Ganges (81 procent mindre sediment) och Mekong (77 procent). Detta är särskilt oroande eftersom dessa delta är bland de största och mest tätbefolkade i världen.

Vi fann att klimatförändringar i allmänhet kommer att driva en liten ökning av sedimentflödena, eftersom bland andra faktorer, varmare temperaturer leder till ökad nederbörd och mer jord sköljs ut i floder. Men i många delta kommer denna blygsamma ökning att mer än kompenseras av dammar (som fångar flodsediment) och förbättrade metoder för markvård när samhällen blir rikare. Aswan-dammen vid Nilen i Egypten eller Hoover-dammen vid Coloradofloden i USA är bland de dammar som redan har svalt ut sina nedströms sedimentdelta.

Bättre hantering av flodsediment är avgörande för att förbättra utsikterna för världens deltan. Internationellt samarbete kommer att vara avgörande i deltan som Mekong och Ganges som försörjs av stora floder som dränerar många länder. För dammar specifikt, Det krävs omfattande miljöriskbedömningar som fullt ut kostar konsekvenserna för nedströmsregioner så att planer kan ändras eller skrotas. För de dammar som ska byggas under de kommande decennierna, deras utformning måste klara transport av sediment nedströms.

För myndigheter inom deltan, inför att hantera ett minskande utbud av flodsediment, nya tillvägagångssätt behövs för att bättre hantera denna värdefulla minskande resurs. Översvämningsvallar hindrar sediment från att nå deltaslätter och kan behöva brytas, som undersöks i Gangesdeltat. Dessutom, avlägsnande av sand från floder för byggmaterial, som är genomgripande i många deltan runt om i världen, måste hanteras bättre.

I sista hand, svåra beslut måste fattas om utvecklingsprioriteringar mellan länder uppströms deltan och de inklusive deltan själva, and there will be trade-offs to be made between hydropower, agricultural practices and delta sustainability.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.