Järnrika stenar nära forntida sjöplatser på Mars kunde hålla viktiga ledtrådar som visar att liv en gång fanns där, forskning föreslår.

Dessa stenar – som bildades i sjöbäddar – är det bästa stället att söka fossila bevis på liv från miljarder år sedan, säger forskare.

En ny studie som belyser var fossiler kan bevaras kan hjälpa sökandet efter spår av små varelser – kända som mikrober – på Mars, som man tror kan ha stött primitiva livsformer för cirka fyra miljarder år sedan.

Ett team av forskare har bestämt att sedimentära bergarter gjorda av komprimerad lera eller lera är de mest sannolika att innehålla fossiler. Dessa stenar är rika på järn och ett mineral som kallas kiseldioxid, som hjälper till att bevara fossiler.

De bildades under de noachiska och hesperiska perioderna i Mars historia för mellan tre och fyra miljarder år sedan. Vid den tiden, planetens yta var rikligt med vatten, som kunde ha försörjt livet.

Stenarna är mycket bättre bevarade än de i samma ålder på jorden, säger forskare. Detta beror på att Mars inte är föremål för plattektonik – rörelsen av enorma stenplattor som bildar skorpan på vissa planeter – som med tiden kan förstöra stenar och fossiler inuti dem.

Teamet granskade studier av fossiler på jorden och bedömde resultaten av laboratorieexperiment som replikerade marsförhållandena för att identifiera de mest lovande platserna på planeten att utforska efter spår av forntida liv.

Deras resultat kan hjälpa till att informera NASA:s nästa roveruppdrag till den röda planeten, som kommer att fokusera på att söka efter bevis på tidigare liv. Den amerikanska rymdorganisationens Mars 2020-rover kommer att samla stenprover som ska återlämnas till jorden för analys av ett framtida uppdrag.

Ett liknande uppdrag som leds av European Space Agency är också planerat under de kommande åren.

Den senaste studien av Mars-stenar – ledd av en forskare från University of Edinburgh – skulle kunna hjälpa till vid valet av landningsplatser för båda uppdragen. Det kan också hjälpa till att identifiera de bästa platserna att samla stenprover på.

Studien, publiceras i Journal of Geophysical Research , involverade också forskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Brown University, California Institute of Technology, Massachusetts Institute of Technology och Yale University i USA.

Dr Sean McMahon, en Marie Sklodowska-Curie-stipendiat vid University of Edinburghs School of Physics and Astronomy, sa:"Det finns många intressanta berg- och mineralhällar på Mars där vi skulle vilja söka efter fossiler, men eftersom vi inte kan skicka rovers till alla har vi försökt att prioritera de mest lovande insättningarna baserat på den bästa tillgängliga informationen."