Arecibo-observatoriet i Puerto Rico följer en asteroid som närmar sig jorden denna vecka och även om den inte utgör något hot, det verkar veta att vår planet står inför en pandemi.

"De småskaliga topografiska egenskaperna som kullar och åsar i ena änden av asteroiden 1998 OR2 är fascinerande vetenskapligt, säger Anne Virkki, chef för Planetary Radar vid observatoriet, "Men eftersom vi alla tänker på covid-19 får dessa funktioner det att se ut som 1998 OR2 kom ihåg att bära en mask."

National Science Foundation-anläggningen, som förvaltas av University of Central Florida, har ett team av experter som övervakar jordnära asteroider. Denna asteroid är i en speciell klass av jordnära asteroider som kallas Potentially Hazardous Objects (PHOs).

PHOs är större än 140 meter (cirka 500 fot) och kommer inom 5 miljoner miles från jordens omloppsbana. Ingen känd PHO utgör en omedelbar fara för jorden, men observationer som de som utförs vid Arecibo Observatory används för att bestämma deras framtida banor.

"Radarmätningarna tillåter oss att veta mer exakt var asteroiden kommer att vara i framtiden, inklusive dess framtida närmar sig jorden, säger Flaviane Venditti, en forskare vid observatoriet. "År 2079, asteroiden 1998 OR2 kommer att passera jorden cirka 3,5 gånger närmare än i år, så det är viktigt att känna till dess omloppsbana exakt."

"Även om denna asteroid inte förväntas påverka jorden, det är viktigt att förstå egenskaperna hos dessa typer av objekt för att förbättra tekniken för att reducera påverkan och risker, säger Virkki.

Arecibo-data bekräftade att 1998 OR2 är cirka 2 kilometer (1,2 miles) i storlek och roterar en gång var 4,1 timme, som antyddes av observationer gjorda med optiska teleskop. Skulle en asteroid upptäckas som utgjorde ett nedslagshot mot jorden, Att känna till sådana egenskaper skulle vara viktigt för att planera ett svar.

Teamet påbörjade observationer den 13 april och kommer att fortsätta att samla in data till och med den 23 april när asteroiden inte längre kommer att vara synlig från anläggningen. Asteroiden kommer att närma sig jorden den 29 april när den fortfarande kommer att vara 16 gånger längre än avståndet till månen.

Även om pandemin har påverkat verksamheten runt om i världen, Arecibo fortsätter sina viktiga bidrag till vetenskapen och till planetariskt försvar. Radioastronomiska observationer kan till stor del göras på distans, med endast begränsad observation på plats. Dock, planetarisk radaroperationer kan inte köras helt på distans, kräver minst en radaroperatör och en forskare på plats. Teamet av forskare och teleskopoperatörer på plats har följt riktlinjerna för hälsa och säkerhet, begränsa antalet observerande forskare vid teleskopet och bära masker under observationerna.

UCF förvaltar NSF-anläggningen under ett samarbetsavtal med Universidad Ana G. Méndez och Yang Enterprises, Inc. Arecibo Planetary Radar Program stöds fullt ut av NASA:s Near-Earth Object Observations Program i NASA:s Planetary Defense Coordination Office genom anslag nr. 80NSSC19K0523 tilldelas UCF. Arecibo har spelat en roll i att analysera NEOs sedan mitten av 90-talet, observerar 60-120 föremål per år. Kongressen gjorde NEOs till en prioritet när den gav NASA 2005 uppdrag att upptäcka och karakterisera minst 90 procent av jordnära objekt som är större än 140 meter till 2020.