Vi har alla hört om sökandet efter liv på andra planeter, men hur är det med att titta på andra månar?

I en tidning som kommer i The Astrofysisk tidskrift , forskare vid University of California, Riverside och University of Southern Queensland har identifierat mer än 100 gigantiska planeter som potentiellt är värd för månar som kan stödja liv. Deras arbete kommer att vägleda utformningen av framtida teleskop som kan upptäcka dessa potentiella månar och leta efter kontrollanta tecken på liv, kallade biosignaturer, i deras atmosfärer.

Sedan lanseringen 2009 av NASA:s Kepler-teleskop, Forskare har identifierat tusentals planeter utanför vårt solsystem, som kallas exoplaneter. Ett primärt mål med Kepler-uppdraget är att identifiera planeter som befinner sig i deras stjärnors beboeliga zoner, vilket betyder att det varken är för varmt eller för kallt för att flytande vatten – och potentiellt liv – ska existera.

Terrestra (steniga) planeter är främsta mål i jakten på att hitta liv eftersom vissa av dem kan likna jorden geologiskt och atmosfäriskt. En annan plats att titta på är de många gasjättarna som identifierades under Kepler-uppdraget. Även om de inte är en kandidat för livet själva, Jupiterliknande planeter i den beboeliga zonen kan hysa steniga månar, kallade exomuner, som kan upprätthålla livet.

"Det finns för närvarande 175 kända månar som kretsar kring de åtta planeterna i vårt solsystem. Medan de flesta av dessa månar kretsar kring Saturnus och Jupiter, som är utanför solens beboeliga zon, det kanske inte är fallet i andra solsystem, sa Stephen Kane, en docent i planetarisk astrofysik och en medlem av UCR:s Alternative Earths Astrobiology Center. "Att inkludera steniga exomuner i vårt sökande efter liv i rymden kommer att avsevärt utöka de platser vi kan titta."

Forskarna identifierade 121 jätteplaneter som har omloppsbanor inom sina stjärnors beboeliga zoner. Med mer än tre gånger jordens radier, dessa gasformiga planeter är mindre vanliga än jordiska planeter, men var och en förväntas vara värd för flera stora månar.

Forskare har spekulerat i att exomuner kan ge en gynnsam miljö för livet, kanske till och med bättre än jorden. Det beror på att de får energi inte bara från sin stjärna, men också från strålning som reflekteras från deras planet. Tills nu, inga exomooner har bekräftats.

"Nu när vi har skapat en databas över de kända jätteplaneterna i deras stjärnas beboeliga zon, observationer av de bästa kandidaterna för att vara värd för potentiella exomoons kommer att göras för att hjälpa till att förfina de förväntade exomoon-egenskaperna. Våra uppföljningsstudier kommer att hjälpa till att informera framtida teleskopdesign så att vi kan upptäcka dessa månar, studera deras egenskaper, och leta efter tecken på liv, sa Michelle Hill, en student vid University of Southern Queensland som arbetar med Kane och kommer att gå med i UCR:s forskarutbildning till hösten.

Titeln på uppsatsen är "Utforska Kepler jätteplaneter i den beboeliga zonen." Förutom Hill, vem är huvudförfattaren, och Kane, andra bidragsgivare är:Eduardo Seperuelo Duarte från Instituto Federal do Rio de Janeiro i Brasilien; Ravi K. Kopparapu från NASA Goddard Flight Center i Maryland; Dawn M. Gelino från NASA Exoplanet Science Institute vid Caltech; och Robert A. Wittenmyer från University of Southern Queensland.