Spyros Babakos, en 31-årig ekologisk tebonde, kontrollerar sin skörd nära den grekisk-albanska gränsen
Efter att ha sett sina bästa sinnen lockade till grönare betesmarker under åtta år av ekonomisk kris, Grekland för nu en kamp i uppförsbacke för att förhindra att även dess aromatiska växter plundras.
Under de senaste månaderna har örtplockare från grannlandet Albanien har stigit ned på Greklands bergsängar, olagligt klara sig med enorma mängder örter som kan ge en rejäl vinst på de europeiska marknaderna.
"Organiserade grupper slår läger ute på berget, bor i provisoriska fäbodar, " säger Yiannis Spirou, ägare till en liten alpin reträtt belägen på en höjd av 1, 400 meter på Grammos, ett berg nära den albanska gränsen.
"De samlar in stora mängder och tar hem det på mulor, " sa han till AFP.
Den mest uppskattade sorten som anfallarna sökte är primula veris, mer känd som cowslip.
Det är inte exklusivt för Grekland, men den växer inte på den albanska sidan av berget, säger lokalbefolkningen.
Vanligt i betesmarker, denna gulblommiga växt tros bekämpa luftvägs- och urinvägsinfektioner samt trötthet.
Torkade cowslip blommor och rötter säljs för närvarande för över 20 euro ($24) per 120 gram på eBay, medan ett parti med 25 plantor går för 34 euro på Amazon.
"Det är första året som vi har märkt att denna trend är så utbredd, " sa chefen för den lokala skogsbruksavdelningen Nikos Papaefthymiou.
Bergen på den grekisk-albaniska gränsen där albanska örtplockare har tagit sig iväg med stora mängder aromatiska örter som ger en rejäl vinst på de europeiska marknaderna
"Åtkomst från Albanien är lätt, och det finns flera personer som är engagerade i denna aktivitet. Vi har gett instruktioner till alla relevanta avdelningar och vi försöker lösa problemet, " han sa.
Patrullerar blommorna
Grekisk polis – drabbad i hela landet av kostnadsnedskärningar – säger att de har intensifierat ansträngningarna för att fånga de skyldiga, men terrängen är inte till deras fördel.
"Vi patrullerar dagligen när den här växten blommar men det är svårt att göra arresteringar. Så fort de ser oss komma, de återvänder till Albanien, säger en lokal tjänsteman.
Arton albaner har gripits under den senaste månaden, med över 600 kilo laxlapp konfiskerad, tillsammans med packmulor som användes för att bära den.
Men meningar för den här typen av aktivitet är lätta, och de skyldiga deporteras vanligtvis till Albanien inom några dagar.
Med lätta pengar att tjäna, många återvänder snart.
"Vi har gripit samma person två gånger, " säger officeren.
Yannis Spirou, ägare till en liten reträtt i Grammos, doftar torkad primula veris, en aromatisk växt
"De berättar för oss att de kan göra motsvarande en helårslön i Albanien på bara en månad" av att plocka, han lade till.
"De hävdar att de säljer den här anläggningen för 10 till 20 euro per kilo till bulkhandlare i Albanien som sedan exporterar till Tyskland och USA."
Ryktet om furstliga priser, nonchalant tryckt i media, ytterligare förvärra problemet, säger Rigas Tsiakiris, en skogsexpert och rådgivare till Greklands jordbruksministerium.
"Skörden av så stora mängder på detta sätt orsakar stora skador på ekosystemet, " berättade Tsiakiris för AFP.
"I många fall, växterna rycks sönder bitvis, det är ett miljöbrott, " han sa.
Örttjuvarna begränsar sig inte till att skörda lax. När de hittar möjligheten, de gör också av med andra aromatiska växter som orkidéer och te.
"En dag gick jag till min åker och upptäckte att över 300 kilo te hade stulits, sa Spyros Babakos, en 31-årig ekologisk tebonde nära den grekisk-albanska gränsen.
"De ryckte upp växterna, förstöra över 2, 000 kvadratmeter av min skörd, " han sa.
© 2018 AFP
