En stenblockstor asteroid betecknad 2018 LA upptäcktes lördag morgon, 2 juni, och var fast besluten att vara på kollisionskurs med jorden, med effekt bara timmar bort. Eftersom det var väldigt svagt, asteroiden beräknades vara bara cirka 2 meter bred, som är tillräckligt liten för att den förväntades sönderfalla säkert i jordens atmosfär. Lördagens asteroid upptäcktes först av den NASA-finansierade Catalina Sky Survey, ligger nära Tucson och drivs av University of Arizona.

Även om det inte fanns tillräckligt med spårningsdata för att göra exakta förutsägelser i förväg, ett antal möjliga platser beräknades sträckande sig från södra Afrika, över Indiska oceanen, och till Nya Guinea. Rapporter om ett ljust eldklot ovanför Botswana, Afrika, tidig lördagskväll matchar den förutspådda banan för asteroiden. Asteroiden kom in i jordens atmosfär med den höga hastigheten 10 miles per sekund (38, 000 mph, eller 17 kilometer per sekund) vid cirka 16:44 UTC (9:44 am PDT, 12:44 EDT, 18:44 lokal Botswana-tid) och sönderföll flera miles över ytan, skapa ett ljust eldklot som lyste upp kvällshimlen. Händelsen bevittnades av ett antal observatörer och fångades på webbkameravideo:www.youtube.com/watch?v=rnBvSNYy-EY

När det först upptäcktes, asteroiden var nästan lika långt borta som månens bana, även om det inte var känt från början. Asteroiden dök upp som en strimma i serien av tidsexponeringsbilder tagna av Catalina-teleskopet. Som är fallet för alla asteroid-jaktprojekt, uppgifterna skickades snabbt till Minor Planet Center i Cambridge, Massachusetts, som beräknade en preliminär bana som indikerar möjligheten av en jordpåverkan. Uppgifterna skickades i sin tur till Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, där det automatiserade scoutsystemet också hittade en stor sannolikhet att asteroiden var på en nedslagsbana. Automatiserade larm skickades ut till gemenskapen av asteroidobservatörer för att få ytterligare observationer, och till Planetary Defense Coordination Office vid NASA:s högkvarter i Washington. Dock, eftersom asteroiden bedömdes vara så liten och därför ofarlig, inga ytterligare varningar om påverkan utfärdades av NASA.

"Detta var ett mycket mindre föremål än vi har i uppgift att upptäcka och varna för, sa Lindley Johnson, Planetary Defense Officer vid NASA:s högkvarter. "Dock, Denna händelse i verkligheten tillåter oss att utöva våra förmågor och ger viss tilltro till att våra modeller för effektförutsägelse är tillräckliga för att svara på den potentiella påverkan av ett större objekt."

ATLAS-asteroidundersökningen erhöll ytterligare två observationer timmar före nedslaget, som användes av Scout för att bekräfta att påverkan skulle inträffa, och minskade den förutsedda platsen till södra Afrika. Infraljudsdata som samlades in strax efter nedslaget upptäckte tydligt händelsen från en av lyssningsstationerna som utplacerades som en del av det internationella övervakningssystemet i det omfattande kärnprovsförbudsavtalet. Signalen överensstämmer med en atmosfärisk påverkan över Botswana.

"Upptäckten av asteroid 2018 LA är bara tredje gången som en asteroid har upptäckts vara på en nedslagsbana, sade Paul Chodas, chef för Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) vid JPL. "Det är också bara andra gången som nedslagsplatsen förutspåddes långt före själva händelsen."

Den första händelsen av detta slag var nedslaget av asteroiden 2008 TC3, som lyste upp gryningshimlen ovanför norra Sudan den 7 oktober, 2008. Det var en något större asteroid (cirka 13 fot, eller 4 meter i storlek), och det upptäcktes hela 19 timmar före nedslaget, vilket gör att ett stort antal uppföljande observationer och en mycket exakt bana kan beräknas. Den andra förutsedda nedslagshändelsen var för asteroiden 2014 AA, som upptäcktes bara några timmar före nedslaget den 1 januari, 2014, i Atlanten, lämnar för lite tid för uppföljande observationer. Catalina Sky Survey har varit ansvarig för att upptäcka alla dessa tre små asteroider på nedslagsbanor, och alla på samma observatörs vakt, Richard Kowalski.