Teamet av forskare och ingenjörer bakom NASA:s Curiosity-rover döpte en kulle längs roverns väg på Mars för att hedra en nyligen avliden missionsforskare. En knasig puckel som sträcker sig 450 fot (120 meter) hög, "Rafael Navarro mountain" ligger på Mount Sharp i nordvästra Gale Crater.

Inspirationen till namnet är den prisbelönte vetenskapsmannen Rafael Navarro-González; han dog den 28 januari, 2021, från komplikationer relaterade till covid-19. En ledande astrobiolog i Mexiko, Navarro-González var en medutredare på Sample Analysis at Mars (SAM), ett bärbart kemilab ombord på Curiosity som har nosat på den kemiska sammansättningen av marsjord, stenar, och luft. Som sådan, han hjälpte till att leda teamet som identifierade forntida organiska föreningar på Mars; hans många prestationer inkluderade också att identifiera den roll som vulkanisk blixt spelar i livets ursprung på jorden. Navarro-González var forskare vid Nuclear Sciences Institute vid National Autonomous University of Mexico i Mexico City.

"Vi är verkligen hedrade över att ha en framstående kulle uppkallad efter vår pappa; det är hans och vår dröm att se detta hända, " skrev Navarro-González barn, Rafael och Karina Navarro Aceves, i ett uttalande till NASA. "Ända sedan våra föräldrar träffades, deras drömmar smälte samman och de blev ett vackert team, arbetat mycket hårt i 36 år. Vår pappa var en skicklig vetenskapsman, men framför allt, en fantastisk människa som lyckades balansera arbete och familj. Vår mamma, Faby, skulle alltid säga till honom att hans namn en dag skulle vara på Mars, och nu blir det verklighet. Vi tror alla att det måste finnas en fest i himlen."

Berget Rafael Navarro ligger vid en stor geologisk övergång i Gale-kratern från en lerrik region till en som är rik på sulfatmineraler. Att analysera sulfatmineraler kan hjälpa forskare att bättre förstå den stora förändringen i klimatet på mars från fuktigare till torrare förhållanden, enligt Ashwin Vasavada, Curiositys projektforskare baserad på NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien.

"Vi tänker på den här kullen som en port, " sa Vasavada. "Rafael Navarro-berget kommer ständigt att vara i våra sikte under nästa år när Nyfikenhet slingrar sig runt det."

Det nya kullenamnet är informellt och avsett att användas av Curiositys globala teammedlemmar. Teamet har inofficiellt namngett tusentals funktioner i Gale Crater, från borrhål till stenar till sanddyner. "Teammedlemmarna kommer överens om ett namn för en speciell egenskap av intresse, så att folk inte blir förvirrade om vi observerar det med flera instrument, " sa Vasavada.

Innan berget Rafael Navarro, Curiosity-teamet har döpt fyra andra funktioner efter avlidna missionsforskare:"Jake Matijevic" är den första sten som Curiosity studerade och är uppkallad efter en roveringenjör som dog 2012. Curiositys första borrhål, "John Klein, " hedrar uppdragets biträdande projektledare som dog 2011. "Nathan Bridges dune" har fått sitt namn från en medutredare på Curiositys ChemCam-instrument som dog 2017. Och "Heinrich Wänke" är ett stenmål som firar Wänkes bidrag till utvecklingen av ett roverinstrument, APXS, som analyserar den kemiska sammansättningen av bergarter från mars.

Medan några andra namn på kända forskare inte är involverade i Curiosity, som astronomen Vera Rubin, och även författare, som Ray Bradbury, pryder egenskaperna hos Gale Crater (som var uppkallad efter den australiensiske astronomen Walter F. Gale), roverteamets allmänna strategi är att namnge regioner, och funktioner i dem, efter områden av geologisk betydelse på jorden. Till exempel, regionen där Curiosity landade, platsen för en gammal sjö, fick namnet "Yellowknife" efter en stad i nordvästra Kanada där forskare samlas för att starta geologiska expeditioner. Funktionerna i Martian Yellowknife var uppkallade efter städer ("Bathurst Inlet"), berg ("Sayunei"), eller sjöar ("Knob Lake") i norra Kanada.

I slutet av mars, Nyfikenhet kvar "Nontron, " en region som tar namnet på en by i sydvästra Frankrike där mineralet nontronit först beskrevs av forskare. Nontronit är en del av en grupp av de vanligaste typerna av leror på Mars. Nu, Nyfikenhet kommer att navigera runt berget Rafael Navarro, stoppa i olika områden av vetenskapligt intresse för att borra prover.

"Vi kommer inte att ha Rafael med oss ​​nästa sträcka, men vi kommer att ta med hans betydande expertis, kreativitet, och stor entusiasm för astrobiologistudier för vår undersökning av de gamla beboeliga miljöerna i Gale Crater, sa Paul Mahaffy, huvudutredare för Curiositys SAM-experiment som är baserad på NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Rafael var en god vän och hängiven vetenskapsman, and it has been a privilege and honor for our Mars exploration team to work with him over the years."