En NASA-rymdfarkost börjar sin sökning på torsdag efter en gåtfull klass av nära-jorden-objekt som kallas jord-trojanska asteroider. OSIRIS-REx, för närvarande på en tvåårig utresa till asteroiden Bennu, kommer att tillbringa nästan två veckor med att leta efter bevis på dessa små kroppar.

Trojanska asteroider är fångade i stabila gravitationsbrunnar, kallas Lagrange-punkter, som föregår eller följer en planet. OSIRIS-REx färdas för närvarande genom jordens fjärde Lagrangepunkt, som ligger 60 grader framåt i jordens omloppsbana runt solen, cirka 90 miljoner miles (150 miljoner kilometer) från vår planet. Uppdragsteamet kommer att använda denna möjlighet att ta flera bilder av området med rymdfarkostens MapCam-kamera i hopp om att identifiera jord-trojanska asteroider i regionen.

Även om forskare har upptäckt tusentals trojanska asteroider som åtföljer andra planeter, endast en jord-trojan har identifierats hittills, asteroid 2010 TK7. Forskare förutspår att det borde finnas fler trojaner som delar jordens omloppsbana, men de är svåra att upptäcka från jorden eftersom de dyker upp nära solen vid jordens horisont.

"Eftersom jordens fjärde lagrangepunkt är relativt stabil, det är möjligt att rester av materialet som byggde jorden är fångade i den, " sa Dante Lauretta. "Så denna sökning ger oss en unik möjlighet att utforska jordens ursprungliga byggstenar."

Sökandet påbörjas idag och fortsätter till och med den 20 februari. Varje observationsdag, rymdfarkostens MapCam-kamera kommer att ta 135 undersökningsbilder som kommer att bearbetas och undersökas av uppdragets avbildningsforskare vid University of Arizona, Tucson. Studieplanen innehåller också möjligheter för MapCam att avbilda Jupiter, flera galaxer, och huvudbältets asteroider 55 Pandora, 47 Aglaja och 12 Victoria.

Oavsett om laget upptäcker några nya asteroider eller inte, sökningen är en nyttig övning. De operationer som är involverade i att söka efter jord-trojanska asteroider liknar de som krävs för att söka efter naturliga satelliter och andra potentiella faror runt Bennu när rymdfarkosten närmar sig sitt mål 2018. Att kunna träna dessa uppdragskritiska operationer i förväg kommer att hjälpa OSIRIS- REx-teamet minskar uppdragsrisken när rymdfarkosten anländer till Bennu.