Stora städer ses ofta som kalla, Miljöer med högt tempo där brottsfrekvensen är hög och mellanmänskliga interaktioner är flyktiga – en kombination som gör dem skadliga för mental hälsa. Men ny forskning ger bevis för motsatsen:De socioekonomiska nätverken och byggda miljöerna i större stadsområden i USA kan faktiskt förutsäga lägre nivåer av psykologisk depression.

Studien, publiceras i Proceedings of the National Academy of Sciences , leddes av University of Chicagos forskare Andrew Stier, en doktorand i integrativ neurovetenskap; Marc Berman, en docent i psykologi och i UChicago Neuroscience Institute; och Luís Bettencourt, professor i ekologi och evolution och associerad fakultet i sociologi.

Teamets större mål för studien var att kvantifiera och systematisera hur det känns att bo i en stad. De byggde sin forskning på Bettencourts arbete som visar hur städernas infrastrukturnätverk – och hur människor rör sig i sådana nätverk – kan leda till snabba ökningar av social interaktion och medför högre innovations- och välståndsproduktion.

"Vi undrade om samma principer och matematiska modeller kunde tillämpas på psykologiska fenomen, som depression, för att se om städernas faktiska sociala och infrastrukturnätverk – och hur de förändras när städerna blir större – kan påverka människors psykologi på ett konsekvent sätt, sa Stier.

Enligt Bettencourt, ett nyckelgenombrott inom stadsvetenskapens område de senaste åren har varit förståelsen och mätningen av de allmänna egenskaperna hos sociala nätverk i städer. Detta täcker vem som är kopplad till vem och varför, som utforskar sociala nätverk som inkluderar arbetsrelationer, vänskap, tjänster, familj och bortom. Ett huvudresultat är att i genomsnitt, människor har fler kontakter över en större variation av funktioner när de bor i större städer. Att förstå att social isolering är en betydande riskfaktor för depression, det var vettigt att mer socialisering genom dessa olika nätverk kunde vara skyddande.

"Det passar för att producera det huvudsakliga resultatet av tidningen:att förekomsten av depression faktiskt är lägre i genomsnitt i större städer, sa Bettencourt, som leder Mansueto Institute for Urban Innovation vid UChicago. "Inte bara det, men vi kan förutsäga den kvantitativa omfattningen av effekten baserat på att sammanföra teorin om urbana nätverk med dess effekter på depression."

Berman påpekade att fler sociala interaktioner i större städer tyder på för vissa människor att dessa förbindelser är mer ytliga eller av låg kvalitet. Även om teamet inte mätte kvaliteten på de sociala interaktionerna i sin studie, fynden underströk kopplingen mellan mer socioekonomiska interaktioner och en lägre risk för depression - förmodligen för att dessa kopplingar ger större stimulans och syfte, till exempel.

Teamet betonar också att studien fokuserar på depression och inte på andra psykiska tillstånd som kan, faktiskt, förvärras med täthet i städer och interaktion.

"Det som kommer att vara superintressant är om vi kan fortsätta att identifiera egenskaperna hos större städer som främjar psykologiska fördelar, samtidigt som man försöker eliminera några av de negativa effekterna av storstadsliv som kriminalitet, fattigdom och ojämlikhet, ", sa Berman. "Att göra det kan hjälpa oss att få en mer hållbar framtid, inklusive bättre mental hälsa."

Resultaten presenterar en mängd olika möjligheter för beslutsfattare och samhällsledare även i mindre täta regioner. Enligt Stier, studien föreslår att resurser för behandling av depressiva besvär bör fördelas oproportionerligt till mindre städer.

Förutom mentala hälsoresurser för att bekämpa depression, ledare i mindre städer eller kommuner skulle proaktivt kunna skapa möjligheter till ökad interaktion som sker mer naturligt i större städer – snarare än att överlåta det åt slumpen.

"Problemet är att eftersom det finns mindre befolkningstäthet över en mindre stads infrastrukturnätverk, människor kommer att behöva resa mer eller samordna sitt beteende mer, att få en atypisk ökning av mer varierande sociala interaktioner, sa Berman.

När det gäller nästa akademiska steg i ämnet, forskarna vill gå igenom städerna för att bedöma hur olika stadsdelar kan påverka invånarnas risk att utveckla en depressiv sjukdom. Detta relaterar till en persons förmåga att röra sig i staden baserat på deras närområdesläge, vilket kan stänga av dem till olika delar av den fysiska staden och därmed kväva tillväxten av deras personliga socioekonomiska nätverk. Det stänger också av dem för potentialen att förnya, upptäcka nya idéer, eller få sina egna idéer hörda eller förverkligade, Berman noterade.

Teamet är också intresserad av de psykologiska effekterna av andra fysiska delar av städer, som grönområden och parker, och hur deras fördelning i en stad är knuten till psykiskt välbefinnande.

"Mer allmänt, vi är alla intresserade av kopplingen mellan stadsmiljöer, mental hälsa, och kognition, " sa Bettencourt. "Vilka egenskaper hos byggda miljöer bidrar till bättre mental hälsa? Vad hjälper människor att lära sig, samarbeta, och delta i positiva kollektiva åtgärder?

"Psykisk hälsa och kognition är grunden för handlingsfrihet och beteende, och stadsmiljöer förändrar hur människor tänker och agerar. Detta är ett område som lovar mycket när nya data och metoder i mindre populationer blir tillgängliga."