Sonden lanserades 2014 
Hayabusa2-sonden slog sig framgångsrikt i en observationsposition 20 kilometer (12 miles) ovanför Ryugu-asteroiden, tjänstemän från Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) sa på onsdagen.
Forskare bröt ut i jubel när sonden kom på plats, en bedrift som JAXA beskrev som "att skjuta från Japan mot ett mål på sex centimeter i Brasilien".
"I dag, vi är i början av en rymdvetenskaplig utforskning som saknar motstycke för mänskligheten, ", sa projektledaren Yuichi Tsuda till reportrar.
Det framgångsrika uppdraget kom bara några dagar före FN:s internationella asteroiddag den 30 juni, ett globalt evenemang för att öka medvetenheten om riskerna med en asteroidnedslag och tekniska framsteg för att motverka ett sådant hot.
Forskare hoppas kunna få ledtrådar om vad som gav upphov till liv på jorden från prover tagna från Ryugu, som tros innehålla relativt stora mängder organiskt material och vatten.
Foton av Ryugu—som betyder "Drakpalatset" på japanska, ett slott på havets botten i en gammal japansk berättelse—visa en asteroid formad lite som en snurra med en grov yta.
Den här datorgrafiska bilden från Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) visar en asteroid- och asteroidutforskare Hayabusa2. Den japanska rymdutforskaren som ska försöka spränga en krater i en asteroid och ta tillbaka prover inifrån närmar sig sin destination efter en 3 1/2-årig resa. Den obemannade Hayabusa2 har anlänt till asteroiden onsdag, 27 juni, 2018, cirka 280 miljoner kilometer (170 miljoner miles) från jorden.(JAXA via AP)
Hayabusa2-sonden var i gott skick och nu redo att börja utforska asteroiden under de kommande 18 månaderna, sa JAXA.
Nästa steg är att identifiera lämpliga platser att ta prover från när sonden landar på asteroiden, sa vetenskapsmannen Seiichiro Watanabe.
'Impactor'
Hayabusa2, ungefär lika stor som ett stort kylskåp och utrustat med solpaneler, är efterträdaren till JAXAs första asteroidutforskare, Hayabusa—japanska för falk.
Den här datorgrafiska bilden från Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) visar asteroidutforskaren Hayabusa2 som landar på en krater som den skapade. Den japanska rymdutforskaren som ska försöka spränga en krater i en asteroid och ta tillbaka prover inifrån närmar sig sin destination efter en 3 1/2-årig resa. Den obemannade Hayabusa2 har anlänt till asteroiden onsdag, 27 juni, 2018, cirka 280 miljoner kilometer (170 miljoner miles) från jorden. (JAXA via AP)
Den sonden kom tillbaka från en mindre, potatisformad, asteroid 2010 med dammprover trots olika motgångar under sin episka sjuåriga odyssé och hyllades som en vetenskaplig triumf.
Hayabusa2-uppdraget kostar 30 miljarder yen (274 miljoner USD) och sonden lanserades i december 2014. Den kommer att stanna hos asteroiden i 18 månader innan den går tillbaka till jorden med sina prover.
Dess totala flygtid var 1, 302 dagar och den kryssade 3,2 miljarder kilometer genom rymden på en slingrande rutt för att nå sitt mål, Tsuda berättade för reportrar.
För att samla in sina prover, det kommer att släppa en "impactor" som kommer att explodera ovanför asteroiden, skjuta ett två kilo (fyra pund) kopparföremål i ytan för att gräva ut en krater som är några meter i diameter.
Den här bilden tagen den 24 juni, 2018 och tillhandahållen av Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) visar Ryugus asteroid som asteroidutforskaren Hayabusa2 förväntades nå som sitt mål. Bilden togs på ett avstånd av cirka 40 kilometer (25 miles) mellan utforskaren och asteroiden. Den japanska rymdutforskaren som ska försöka spränga en krater i en asteroid och ta tillbaka prover inifrån närmar sig sin destination efter en 3 1/2-årig resa. Den obemannade Hayabusa2 har anlänt till asteroiden onsdag, 27 juni, 2018, cirka 280 miljoner kilometer (170 miljoner miles) från jorden.(JAXA och partnerinstitutioner via AP)
Från denna krater, sonden kommer att samla in "färska" material oexponerade för årtusenden av vind och strålning, hoppas på svar på några grundläggande frågor om livet och universum, inklusive om element från rymden hjälpte till att ge upphov till liv på jorden.
Sonden kommer att observera ytan med sin kamera och avkänningsutrustning men kommer också att släppa små MINERVA-II roverrobotar samt ett fransk-tyskt landningspaket vid namn Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) för ytobservation.
© 2018 AFP
