Fredag ​​morgon klockan 05:42 (0942 GMT), en raket som ägs av det amerikanska företaget SpaceX kommer att sprängas från Florida med två och ett halvt ton utrustning från NASA, bara för att lägga till tre dagar senare och 400 kilometer över jorden vid den internationella rymdstationen.

Raketen i sig är inte ny. Den lanserade en NASA-satellit i omloppsbana för två månader sedan, landade sedan tillbaka på jorden - upprätt - på en pråm i Atlanten utanför Cape Canaveral.

Även Dragon -kapseln, bär lasten och fästs på toppen av raketen, användes tidigare. Det flög ett uppdrag till ISS 2016.

Dessa uppdrag kan verka rutinmässiga, men de representerar en revolution inom rymdresor.

Fredagens flygning kommer att vara det 15:e SpaceX-uppdraget för den amerikanska rymdorganisationen sedan 2012, varav en exploderade under flygning. Ett annat företag, Orbital ATK, har genomfört nio leveransresor, med en explosion också.

Innan SpaceX, endast nationella regeringar återförsörjde rymdstationen.

I dag, NASA är så beroende av den privata sektorn att den amerikanska rymdorganisationen har tecknat kontrakt med SpaceX och Boeing för att skicka astronauter till rymden från och med nästa år, så snart kapslarna är klara.

NASA har inte kunnat skicka människor till rymden sedan rymdfärjeprogrammet slutade 2011. Istället världens rymdorganisationer köper platser ombord på ryska rymdskepp Sojuz, som lanseras från Baikonur, Kazakstan.

"Kombinationen av statlig och privat sektor är oöverträffad, "sa John Logsdon, professor emeritus i statsvetenskap och internationella frågor vid George Washington University.

Amerikansk återupplivning

SpaceX, grundades av Teslas VD och rymdentusiast Elon Musk, har skakat upp satellituppskjutningssektorn, med mer än 55 uppskjutningar av sin Falcon 9-raket sedan 2010.

Tack vare SpaceX, USA har tagit den globala ledningen i lanseringar igen, efter att ha tappat mark i mer än ett decennium till Ryssland och Kina.

"Ryssarna har verkligen varit ett av de länder som har haft störst förlust när det gäller lanseringsmarknadsandelar, sa Tom Stroup, ordförande för Satellite Industry Association.

Antalet satellituppskjutningar förväntas öka under de kommande åren.

Aldrig tidigare har jordbana med låg jord varit så tillgänglig.

Miniatyrsatelliter som väger några pund (kilogram) kan göras snabbt och skjutas upp för tiotusentals dollar.

Dessa CubeSats utgjorde 292 av de 345 satelliter som lanserades 2017, enligt Satellite Industry Association.

"De är nästan engångs " sa Claude Rousseau från Northern Sky Research, förklarar att deras förväntade livslängd är cirka sju år och att de enkelt kan bytas ut.

Under de kommande månaderna, SpaceX och startupen OneWeb vill skicka i omloppsbana konstellationer av hundratals små satelliter som ska ge internetåtkomst.

Konkurrensen är hård på marken för jordobservation, med flera företag i arbete på konstellationer för att erbjuda militära eller civila kunder högupplösta bilder av infrastruktur, jordbruksområden och militära anläggningar.

För att möta kraven från den lilla satellitmarknaden, företag arbetar med mindre raketer.

Ett, gjord av det amerikanska företaget Rocket Lab, hade tänkt prova sin första kommersiella lansering från Nya Zeeland på onsdag, men uppdraget lades på is.

Kina och Indien, vars rymdprogram huvudsakligen stöds av offentliga medel, syftar också till att öka marknadsandelar.

Kina har redan avfyrat fler raketer i år än det gjorde under hela 2017, enligt Northern Sky Research.

Turism, Månen och Mars

Rymdturismens ålder närmar sig också.

Virgin Galactic ökar testerna för sitt piloterade SpaceShipTwo VSS Unity, som avfyras från ett flygplan. En plats kommer att kosta $250, 000.

Och Blue Origin, grundades av Amazons vd Jeff Bezos, kommer att sälja biljetter nästa år för en plats på sitt New Shepard -rymdfarkoster, som är utformad för att transportera sex personer ut i rymden.

Dessa två fordon kommer inte att gå i omloppsbana runt jorden, men kommer att tillåta passagerare att uppleva rymdfärd och viktlöshet i flera minuter innan de återvänder till jorden.

Till sist, NASA arbetar på en rymdstation som skulle kretsa runt månen, som en avstamp för uppdrag till Mars under de kommande decennierna.

NASA bygger Orion -kapseln och Space Launch System (SLS) -raketen för att skicka människor runt månen för första gången sedan 1972. SLS kommer att vara den mest kraftfulla raket som någonsin byggts av USA. Dess första månbaneuppdrag är planerat till 2020, med astronauter ombord 2023.

© 2018 AFP