En ny studie från arkeologer vid University of Sydney och Simon Fraser University i Vancouver, har tillhandahållit viktiga nya bevis för att svara på frågan "Vilka exakt var anglosaxarna?"

Nya rön baserade på studier av skelettrester tyder tydligt på att anglosaxarna var en smältdegel av människor från både invandrare och lokala kulturgrupper och inte en enda homogen grupp från Västeuropa.

Professor Keith Dobney vid University of Sydney sa att teamets resultat tyder på att "de anglosaxiska kungadömena i det tidiga medeltida Storbritannien var slående lika det samtida Storbritannien - fulla av människor av olika anor som delar ett gemensamt språk och kultur".

Den anglosaxiska (eller tidigmedeltida) perioden i England sträcker sig från 500-1100-talen e.Kr. Det tidiga anglosaxiska är från omkring 410-660 e.Kr. – med migration som inträffade under alla utom de sista 100 åren (dvs. 410-560 e.Kr.).

Studerar gamla skallar

Publicerad i PLOS ETT , den samarbetsstudie av professor Dobney vid University of Sydney och Dr. Kimberly Plomp och professor Mark Collard vid Simon Fraser University i Vancouver, tittade på den tredimensionella formen av skallbasen.

"Tidigare studier av paleoantropologer har visat att basen av den mänskliga skallen har en formsignatur som kan användas för att spåra relationer mellan mänskliga populationer på ett liknande sätt som forntida DNA, " sa Dr. Plomp. "Baserat på detta, vi samlade in 3D-data från lämpligt daterade skelettsamlingar från Storbritannien och Danmark, och analyserade sedan data för att uppskatta härkomsten till de anglosaxiska individerna i provet."

Forskarna fann att mellan två tredjedelar och tre fjärdedelar av de tidiga anglosaxiska individerna var av kontinentaleuropeisk härkomst, medan mellan en fjärdedel och en tredjedel var av lokal härkomst.

När de tittade på skelett daterade till den mellananglosaxiska perioden (flera hundra år efter att de ursprungliga migranterna anlände), de fann att 50 till 70 procent av individerna var av lokal härkomst, medan 30 till 50 procent var av kontinentaleuropeisk härkomst, vilket sannolikt tyder på en förändring i migrationstakten och/eller lokal antagande av kultur över tid.

"Dessa fynd säger oss att det att vara anglosax mer troligt var en fråga om språk och kultur, inte genetik, " sa professor Collard.

Debatten om anglosaxer

Även om anglosaxiskt ursprung tydligt kan spåras till en migration av germansktalande människor från det europeiska fastlandet mellan 500- och 700-talen e.Kr. antalet individer som bosatte sig i Storbritannien är fortfarande omtvistat, som är arten av deras förhållande till de redan existerande invånarna på de brittiska öarna, varav de flesta var romano-kelter.

Det pågående och olösta argumentet är huruvida horder av europeiska inkräktare till stor del ersatte de befintliga romersk-brittiska invånarna, eller bosatte sig ett mindre antal migranter och interagerade med lokalbefolkningen, vem antog då snabbt anglosaxarnas nya språk och kultur?

"Orsaken till den pågående förvirringen är den uppenbara motsättningen mellan tidiga historiska texter (skrivna någon gång efter händelserna som antyder att nykomlingarna var både många och ersatte den romersk-brittiska befolkningen) och några nyare biomolekylära markörer som direkt återvunnits från anglosaxiska skelett som tycks antyda att antalet invandrare var få, sa professor Dobney.

"Vår nya data sitter i gränssnittet för denna debatt och antyder att det tidiga anglosaxiska samhället var en blandning av både nykomlingar och invandrare och, istället för grossistbefolkningsersättning, en akkulturationsprocess resulterade i att den anglosaxiska språket och kulturen antogs i stor skala av lokalbefolkningen."

"Det kan vara att det här nya kulturpaketet var attraktivt, fyller ett vakuum som lämnades vid slutet av den romerska ockupationen av Storbritannien. Oavsett anledning, det tände tändstiftet för den engelska nation vi har idag – fortfarande bestående av människor av olika ursprung som delar samma språk, " sa professor Dobney.