När Apollo-astronauterna återvände från månen, dammet som klängde fast i deras rymddräkter gjorde att de fick ont ​​i halsen och att ögonen tårades. Månens damm är gjord av vassa, nötande och otäcka partiklar, men hur giftigt är det för människor?

"Lunar hösnuva", som NASA-astronauten Harrison Schmitt beskrev det under Apollo 17-uppdraget skapade symtom hos alla 12 personer som har trampat på månen. Från nysningar till nästäppa, i vissa fall tog det dagar innan reaktionerna bleknade. Inuti rymdfarkosten, dammet luktade som bränt krut.

Månuppdragen lämnade en obesvarad fråga om månutforskning – en som kan påverka mänsklighetens nästa steg i solsystemet:kan måndamm äventyra människors hälsa?

Ett ambitiöst ESA-forskningsprogram med experter från hela planeten tar nu upp frågor relaterade till måndamm.

"Vi vet inte hur illa det här dammet är. Allt handlar om ett försök att uppskatta graden av risk, säger Kim Prisk, en lungfysiolog från University of California med över 20 års erfarenhet av mänsklig rymdfärd – en av de 12 forskare som deltar i ESA:s forskning.

Otrevligt damm

Måndamm har silikat i sig, ett material som vanligtvis finns på planetkroppar med vulkanisk aktivitet. Gruvarbetare på jorden lider av inflammerade och ärrade lungor från inandning av silikat. På månen, Dammet är så nötande att det åt bort lager av rymddräktstövlar och förstörde vakuumförslutningarna på Apollo provbehållare.

Fin som pulver, men skarp som glas. Månens låga gravitation, en sjättedel av vad vi har på jorden, tillåter små partiklar att stanna kvar längre och tränga djupare in i lungan.

"Partiklar som är 50 gånger mindre än ett människohår kan hänga i dina lungor i månader. Ju längre partikeln stannar, desto större chans för toxiska effekter, " förklarar Kim.

Den potentiella skadan från inandning av detta damm är okänd men forskning visar att månens jordsimulanter kan förstöra lung- och hjärnceller efter långvarig exponering.

Ner till partikeln

På jorden, fina partiklar tenderar att jämna ut under år av erosion av vind och vatten, måndamm dock, är inte rund, men skarp och taggig.

Dessutom har månen ingen atmosfär och bombarderas ständigt av strålning från solen som gör att jorden blir elektrostatiskt laddad.

Denna laddning kan vara så stark att dammet svävar över månens yta, vilket gör det ännu mer sannolikt att komma in i utrustning och människors lungor.

Dammig arbetsplats

För att testa utrustning och beteendet hos måndamm, ESA kommer att arbeta med simulerat måndamm som utvinns från en vulkanisk region i Tyskland.

Att arbeta med simulanten är ingen lätt bedrift. "Sällsyntheten hos det månglasliknande materialet gör det till en speciell sorts damm. Vi måste slipa källmaterialet men det innebär att ta bort de vassa kanterna, " säger Erin Tranfield, biolog och expert på dammtoxicitet.

Månjorden har en ljus sida. "Du kan värma den för att producera tegelstenar som kan erbjuda skydd åt astronauter. Syre kan utvinnas från jorden för att upprätthålla mänskliga uppdrag på månen, " förklarar vetenskapsrådgivaren Aidan Cowley.