Nya observationer med ESO:s Very Large Telescope visar stjärnhopen RCW 38 i all sin glans. Den här bilden togs under testning av HAWK-I-kameran med det adaptiva optiksystemet GRAAL. Den visar RCW 38 och dess omgivande moln av starkt glödande gas i utsökt detalj, med mörka rankor av damm tränger igenom den ljusa kärnan av denna unga samling av stjärnor.

Den här bilden visar stjärnhopen RCW 38, som fångats av HAWK-I infraröda bildapparat monterad på ESO:s Very Large Telescope (VLT) i Chile. Genom att titta in i infraröda våglängder, HAWK-I kan undersöka dammhöljda stjärnhopar som RCW 38, ger en oöverträffad vy av stjärnorna som bildas inuti. Detta kluster innehåller hundratals ungar, varm, massiva stjärnor, och ligger cirka 5500 ljusår bort i stjärnbilden Vela (Seglen).

Det centrala området av RCW 38 är synligt här som en ljus, blåtonad region, ett område som bebos av många mycket unga stjärnor och protostjärnor som fortfarande håller på att bildas. Den intensiva strålningen som strömmar ut från dessa nyfödda stjärnor får den omgivande gasen att lysa starkt. Detta står i skarp kontrast till strömmarna av svalare kosmiskt stoft som slingrar sig genom regionen, som lyser mjukt i mörka nyanser av rött och orange. Kontrasten skapar denna spektakulära scen - ett stycke himmelsk konst.

Tidigare bilder av denna region tagna i optiska våglängder skiljer sig slående – optiska bilder verkar tommare på stjärnor på grund av att damm och gas blockerar vår syn på klustret. Observationer i infraröd, dock, låt oss titta genom dammet som skymmer sikten i optiken och gräva in i hjärtat av denna stjärnhop.

HAWK-I är installerad på Unit Telescope 4 (Yepun) på VLT, och fungerar vid nära-infraröda våglängder. Den har många vetenskapliga roller, inklusive att få bilder av närliggande galaxer eller stora nebulosor samt enskilda stjärnor och exoplaneter. GRAAL är en adaptiv optikmodul som hjälper HAWK-I att producera dessa spektakulära bilder. Den använder fyra laserstrålar som projiceras på natthimlen, som fungerar som konstgjorda referensstjärnor, används för att korrigera för effekterna av atmosfärisk turbulens – vilket ger en skarpare bild.

Den här bilden togs som en del av en serie testobservationer – en process som kallas vetenskaplig verifiering – för HAWK-I och GRAAL. Dessa tester är en integrerad del av driftsättningen av ett nytt instrument på VLT, och inkluderar en uppsättning typiska vetenskapliga observationer som verifierar och visar det nya instrumentets kapacitet.