De två företagen som leder flocken i jakten på rymdturism säger att de är bara månader borta från sina första passagerarflygningar utanför den här världen – även om ingetdera har satt ett fast datum.

Virgin Galactic, grundad av den brittiske miljardären Richard Branson, och Blue Origin, av Amazons skapare Jeff Bezos, tävlar om att bli de första att avsluta sina tester – med båda företagen som använder radikalt olika teknik.

Stunder av tyngdlöshet

Varken Virgins eller Blue Origins passagerare kommer att finna sig i att kretsa runt jorden:istället, deras viktlösa upplevelse varar bara några minuter. Det är ett erbjudande som skiljer sig mycket från de första rymdturisterna, som betalade tiotals miljoner dollar för att resa till den internationella rymdstationen (ISS) på 2000-talet.

Efter att ha betalat för en mycket billigare biljett – som kostar $250, 000 med Virgin, ännu okänd med Blue Origin – den nya omgången rymdturister kommer att drivas in i atmosfären dussintals mil, innan de kommer ner till jorden igen. Som jämförelse, ISS är i omloppsbana 250 miles (400 kilometer) från vår planet.

Målet är att närma sig eller passera genom den imaginära linjemarkeringen där rymden börjar – antingen Karmanlinjen, vid 100 kilometer eller 62 miles, eller 50-milsgränsen som erkänns av US Air Force.

På denna höjd, himlen ser mörk ut och jordens krökning kan ses tydligt.

Virgin Galactic

Med Virgin Galactic, sex passagerare och två piloter går ombord på SpaceShipTwo VSS Unity, som påminner om ett privatjet.

VSS Unity kommer att kopplas till en rymdfarkost – WhiteKnightTwo – från vilken den sedan lossnar vid cirka 49, 000 fot (15, 000 meter.) När den släppts, rymdskeppet kommer att skjuta upp sin raket, och gå mot himlen.

Sedan, passagerarna kommer att flyta i nollviktskraft i flera minuter, innan de kommer tillbaka till jorden.

Nedstigningen bromsas av ett "fjädersystem" som ser rymdfarkostens svanssväng, som om den välvde sig, innan han återvände till det normala och glider för att landa vid Virgins "rymdhamn" i New Mexicos öken.

Totalt, uppdraget varar mellan 90 minuter och två timmar. Under ett test den 29 maj i Kaliforniens Mojave-öken, rymdskeppet nådde en höjd av 21 miles, på väg mot rymden.

I oktober 2014 rymdskeppet Virgin gick sönder under flygningen på grund av ett pilotfel, dödade en av två piloter ombord. Testerna återupptogs senare med ett nytt hantverk.

Företaget har nu också nått en överenskommelse om att öppna en andra "rymdhamn" på Italiens flygplats Tarente-Grottaglie, i södra landet.

Branson i maj berättade för BBC Radio 4 att han hoppades att han själv skulle bli en av de första passagerarna under de kommande 12 månaderna. Cirka 650 personer utgör resten av väntelistan, sa Virgin till AFP.

Blå Ursprung

Blå ursprung, under tiden, har utvecklat ett system som ligger närmare den traditionella raketen:New Shepard.

På denna resa, sex passagerare tar plats i en "kapsel" fäst på toppen av en 60 fot lång raket. Efter lansering, den lossnar och fortsätter sin bana flera mil mot himlen. Under ett test den 29 april, kapseln gjorde det 66 miles.

Efter några minuter av viktlöshet, då passagerarna kan njuta av utsikten genom stora fönster, kapseln faller gradvis tillbaka till jorden med tre stora fallskärmar och retroraketer som används för att bromsa rymdfarkosten.

Från start till landning, flygningen tog 10 minuter under det senaste testet.

Tills nu, tester har endast utförts med dummies på Blue Origins anläggning i West Texas.

Men en av dess direktörer, Rob Meyerson, sa i juni att de första mänskliga testerna skulle komma "snart".

Under tiden, en annan företagstjänsteman, Yu Matsutomi, sa under en konferens i onsdags att de första testerna med passagerare skulle äga rum "i slutet av detta år, " enligt Space News.

Vad kommer härnäst?

SpaceX och Boeing utvecklar sina egna kapslar för att transportera NASA-astronauter, troligen 2020, efter förseningar — en betydande investering som företagen sannolikt kommer att kompensera för genom att erbjuda privata passagerarflyg.

"Om du vill åka till rymden, du kommer att ha fyrdubblat menyn med alternativ som du någonsin haft tidigare, "Phil Larson, biträdande dekanus vid University of Colorado, Boulder's College of Engineering and Applied Science, sa till AFP.

Längre period, det ryska företaget som tillverkar sojusraketer undersöker möjligheten att ta turister tillbaka till ISS. Och en amerikansk start-up som heter Orion Span meddelade tidigare i år att de hoppas kunna placera ett lyxhotell i omloppsbana inom några år – men projektet är fortfarande i ett tidigt skede.

© 2018 AFP