Om du såg filmen "The Martian" eller läste Andy Weirs bästsäljande roman som den var baserad på, du vet att astronauter som reser till Mars kommer att behöva trotsa några skrämmande faror från planetens ogästvänliga miljö. Att utforska och kolonisera den röda planeten skulle innebära att bestå extrema värme och kyla, grymma sandstormar och en atmosfär som är för tunn för att de ska kunna andas utan hjälp.

Men även om astronauterna lyckades överleva alla dessa förhållanden, en ny studie publicerad i tidskriften Nature påpekar en annan, ännu mer skrämmande problem. När upptäcktsresande så småningom återvände till jorden, de kan ha drabbats av så mycket hjärnskada att de skulle glömma mycket av vad de såg och lärde sig.

Anledningen:Exponering för kosmiska strålar-starkt laddade partiklar av mystiskt ursprung, som kan vara en produkt av gamla supernovaexplosioner - kan steka deras hjärnor, resulterar i kognitiv försämring, paranoia och Alzheimers-liknande demens som skulle skriva om eller förstöra deras minnen. Denna form av demens har fått det fängslande namnet "rymdhjärna".

Detta är verkligen, riktigt dåliga nyheter för Mars-bundna astronauter. De kommer att bombarderas med sådan strålning i flera år under ett framtida uppdrag, förklarar Charles Limoli, studiens huvudförfattare och professor i strålningsonkologi vid University of California, Irvine medicinska skolan.

"Exponering för dessa partiklar kan leda till en rad potentiella komplikationer i centrala nervsystemet som kan uppstå under och kvarstå långt efter den faktiska rymdresan, "Limoli sa i ett pressmeddelande, "till exempel olika prestandaförminskningar, minnesunderskott, ångest, depression och nedsatt beslutsfattande. Många av dessa negativa konsekvenser för kognition kan fortsätta och utvecklas hela livet. "

Limoli och kollegor studerade effekterna av sådan strålning på råttor, och det tog inte lång tid för allvarliga hjärnskador att komma in. Efter bara sex månaders exponering, djuren visade signifikanta nivåer av hjärninflammation och skador på neuroner. Som ett resultat, deras neurala nätverk fungerade fel, och de presterade dåligt på beteendeuppgifter som är utformade för att testa minnen och inlärningsförmåga.

Den goda nyheten är att NASA redan letar efter sätt att skydda astronauter från kosmiska strålar. Konventionell metallstrålningsskärmning ger inte tillräckligt med skydd och skulle lägga för mycket kraft till rymdfarkoster och rymddräkter. Skärmning av exotiska hydrerade bornitrid -nanorör kan vara en lösning. Dessutom, Limoli och hans kollegor arbetar med en annan idé - läkemedel som skulle motverka de kemiska processerna som orsakar hjärnskador och skyddar astronauternas neurotransmission.

I deras ursprungliga serietidning inkarnation, Marvel -hjältarna som kallas de fantastiska fyra fick sina superkrafter tack vare deras exponering för en särskilt intensiv kosmisk strålningsstorm.