En konstnärs uppfattning om NASA:s Parker Solar Probe, rymdfarkosten som ska flyga genom solens korona för att spåra hur energi och värme rör sig genom stjärnans atmosfär
NASA räknade ned fredagen till lanseringen av en rymdfarkost på 1,5 miljarder dollar som syftar till att kasta sig in i solens fräsande atmosfär och bli mänsklighetens första uppdrag att utforska en stjärna.
Den bilstora Parker Solar Probe är planerad att sprängas av på en Delta IV Heavy raket från Cape Canaveral, Florida tidigt på lördag.
Startfönstret på 65 minuter öppnar klockan 03:33 (0733 GMT), och väderprognosen är 70 procent gynnsam för start, sa NASA.
Genom att komma närmare solen än någon rymdfarkost i historien, sondens huvudmål är att avslöja coronas hemligheter, den ovanliga atmosfären runt Sun.
Inte bara är koronan cirka 300 gånger varmare än solens yta, den slungar också kraftfull plasma och energirika partiklar som kan släppa lös geomagnetiska rymdstormar, orsakar förödelse på jorden genom att störa elnätet.
Men dessa solutbrott är dåligt förstådda.
"Parker Solar Probe kommer att hjälpa oss att göra ett mycket bättre jobb med att förutsäga när en störning i solvinden kan träffa jorden, sa Justin Kasper, en av projektforskarna och en professor vid University of Michigan.
"Fullt av mysterier"
Sonden är skyddad av en ultrakraftfull värmesköld som bara är 4,5 tum tjock (11,43 centimeter).
Skölden ska göra det möjligt för rymdfarkosten att överleva sin nära rakning med mitten av vårt solsystem, kommer inom 3,83 miljoner miles (6,16 miljoner kilometer) från solens yta.
Värmeskölden är byggd för att motstå strålning motsvarande upp till cirka 500 gånger solens strålning här på jorden.
Även i en region där temperaturen kan nå mer än en miljon grader Fahrenheit, solljuset förväntas värma skölden till strax runt 2, 500 grader Fahrenheit (1, 371 grader Celsius).
Brännhet, ja? Men om allt fungerar som planerat, insidan av rymdfarkosten bör stanna vid bara 85 F (29 C).
Grafik på Parker Solar Probe, som kommer att bli den första rymdfarkost som flyger direkt in i solens atmosfär, planerad att lanseras den 11 augusti.
Målet för Parker Solar Probe är att göra 24 passeringar genom koronan under sitt sjuåriga uppdrag.
"Solen är full av mysterier, sa Nicky Fox, projektforskare vid Johns Hopkins University Applied Physics Lab.
"Vi är redo. Vi har den perfekta nyttolasten. Vi vet vilka frågor vi vill svara på."
91-årig namne
Verktygen ombord kommer att mäta den expanderande koronan och den ständigt strömmande atmosfären känd som solvinden, som solfysikern Eugene Parker först beskrev redan 1958.
Parker, nu 91, kom ihåg att först vissa människor trodde inte på hans teori.
Men då, lanseringen av NASAs rymdfarkost Mariner 2 1962 – som blev den första robotfarkost som gjorde ett framgångsrikt planetmöte – bevisade att de hade fel.
"Det var bara en fråga om att stå utanför förnekarna i fyra år tills rymdfarkosten Venus Mariner 2 visade att, av golly, det var en solvind, " sa Parker tidigare i veckan.
Han tillade att han är "imponerad" av Parker Solar Probe, kallar det "en mycket komplex maskin".
Forskare har velat bygga en sådan här rymdfarkost i mer än 60 år, men först under de senaste åren har värmesköldteknologin utvecklats tillräckligt för att kunna skydda känsliga instrument, enligt Fox.
Verktyg ombord kommer att mäta högenergipartiklar associerade med flammor och koronala massutkastningar, samt det föränderliga magnetfältet runt solen.
"Vi kommer också att lyssna efter plasmavågor som vi vet flyter runt när partiklar rör sig, " lade Fox till.
"Och sist men inte minst, vi har en bildapparat för vitt ljus som tar bilder av atmosfären precis framför solen."
När den närmar sig solen, sonden kommer att färdas tillräckligt snabbt för att gå från New York till Tokyo på en minut – cirka 430, 000 miles (700, 000 kilometer) per timme, vilket gör det till det snabbaste människotillverkade föremålet.
© 2018 AFP
