ESA:s Solar Orbiter-uppdrag har avslutat sin testkampanj i Europa och packas nu redo för sin resa till Cape Canaveral i slutet av denna månad, inför lanseringen i februari 2020.

Rymdfarkosten visades idag för sista gången i Europa, vid IABG testcenter nära München, Tyskland. Den byggdes på Airbus Stevenage, STORBRITANNIEN, och har tillbringat det senaste året på IABG med att genomgå viktiga tester som att kontrollera implementeringsmekanismer, och att den kan motstå vibrationerna från lanseringen, och de termiska extremerna och rymdens vakuum. Det har nu förklarats klart för leverans till lanseringsplatsen och kommer att resa med ett Antonov-lastplan den 31 oktober.

När den väl har lanserats kommer den att följa en elliptisk bana runt solen, när det är närmast för att komma in i Merkurius omloppsbana, bara 42 miljoner kilometer från solen. Som sådan, De delar av rymdfarkosten som vetter mot solen måste motstå temperaturer på mer än 500ºC – på grund av solstrålningen tretton gånger mer intensiv än för satelliter som kretsar runt jorden – medan andra delar förblir i skuggan vid -180ºC.

Uppdraget är viktigt för att lära dig mer om sambandet mellan sol och jord. Vi lever inuti en gigantisk bubbla av plasma som genereras av solen som omger hela solsystemet, där vi är offer för rymdvädret. Solar Orbiter kommer att ge en djupare förståelse för hur aktivitet på solen är kopplad till dessa solstormar, som kan störa elektriska system, satellitkommunikation, GPS, och skapa högre stråldoser för polarflyg och astronauter.

"Solar Orbiter är inställd på att svara på några av de största vetenskapliga frågorna om vår stjärna, och dess data kommer att hjälpa oss att bättre skydda vår planet från de globala utmaningarna med rymdvädret, säger Günther Hasinger, ESA:s vetenskapschef.

"Tack vare våra teams hårda arbete med att bygga och testa detta inspirerande rymduppdrag, vi har nått en viktig milstolpe idag i Europa, och rymdfarkosten kommer nu att göras redo för sin sista fas av förberedelser för lanseringen vid Cape Canaveral."

Solar Orbiter kommer att lanseras på en Atlas V 411 från NASA. Uppskjutningen är för närvarande planerad till tidigt den 6 februari (UTC). Väl i rymden, och under flera år, den kommer att använda Venus och jordens gravitation för att höja sin bana över solens poler, ger nya perspektiv på vår stjärna, inklusive de första bilderna av solens polarområden. Dess kompletterande svit av instrument innebär att den kommer att kunna studera plasmamiljön lokalt runt rymdfarkosten, och samla in data från solen på avstånd, koppla ihop prickarna mellan solens aktivitet, och rymdmiljön i det inre solsystemet.

Solar Orbiter är ett ESA-uppdrag med starkt NASA-deltagande. Huvudentreprenören är Airbus Defence and Space i Stevenage, STORBRITANNIEN. Den följer i arvet från uppdrag som Ulysses (1990-2009) och SOHO (1995-nutid) och kommer också att tillhandahålla kompletterande datauppsättningar till NASA:s Parker Solar Probe som kommer att göra det möjligt att destillera mer vetenskap från de två uppdragen än vad båda skulle kunna uppnå på deras egen.