Sedan juni, vi har hört stora nyheter om två indikatorer på möjligt liv på Mars och blivit uppslukade av roverns öde Opportunity, innesluten i en av planetens globala dammstormar. Vi har också sett tillbaka på rover Curiositys uppdrag och fram emot hur människor en dag kan trampa sin fot på Mars. Denna uppsjö av aktivitet har skapat ökad uppmärksamhet för Mars, och frågor om var de senaste nyheterna passar bland allt vi har lärt oss om planeten.

"Från en akademisk synvinkel, rymden har en enorm förmåga att stimulera intresset för alla och särskilt studenter, sa Scott Hubbard, en adjungerad professor i flygteknik och astronautik vid Stanford University, tidigare chef för NASA Ames och författare till Exploring Mars:Chronicles from a Decade of Discovery. "Jag har pratat mycket på mellanstadiet och om du pratar om antingen dinosaurier eller astronauter, barnen blir upphetsade. "

För att fylla oss i allt som händer med Mars, vad som händer härnäst och vad det betyder, Stanford News pratade med Hubbard om flera av de senaste nyheterna som griper rubriker.

Den största nyheten på sistone är tillkännagivandet av en möjlig underjordisk sjö på Mars. Vi har hört nyheter om vatten på Mars tidigare - vad är annorlunda med denna upptäckt?

När jag var NASA:s programchef för Mars, sloganen var "följ vattnet" eftersom flytande vatten är nödvändigt för allt liv som vi känner det. Vatten formar planeter, det bestämmer klimatet – förr och nu – och, självklart, om folk planerar att bo där, du behöver vatten.

År 2012 började det europeiska uppdraget Mars Express få data om denna upptäckt och fortsatte att samla in det i tre år. Instrumentet den använde är en markpenetrerande radar som heter MARSIS, vilket är en teknik vi använder för att lokalisera underjordiska vätskor (olja, vatten) på jorden, för. Det de hittade var en reflektion som var mycket stark, så att den enda tolkning som denna grupp kunde hitta som passade med uppgifterna var flytande vatten. Så, det finns en flytande vattensjö, ungefär 20 km i diameter cirka 1 km under ytan. De har gjort uppskattningar av volymen och det skulle vara i miljoner och miljoner liter vatten.

Detta är den första någonsin riktigt fasta upptäckten av flytande vatten. Förr, det har varit is, det har varit glaciärer, det har varit förbi vatten som torkat upp eller förvandlats till is. Det här är en enorm, stor upptäckt.

Vid denna tidpunkt, det är inte säkert vad mer som kan blandas med vattnet. Från en detaljerad analys, de tror att det förmodligen är mycket, mycket salt vatten. Och förmodligen väldigt kallt, för. Människor som vill spekulera om livet skulle säga att mycket saltvatten betyder att livet förmodligen inte skulle kunna leva där. Men om du någonsin har flugit till San Franciscos flygplats och tittat ut på saltslätterna, du ser den här rödaktiga färgen där ute. Det du tittar på är halofiler, organismer som utvecklats till att vara helt lyckliga i extremt salt vatten. Så, om det fanns liv på Mars och det följde vattnet under jorden, kunde det ha utvecklats till att leva i en mycket salt miljö? Till en viss punkt, ja.

Det var nyligen Curiositys sjätte födelsedag på Mars. När man ser tillbaka på sin tid där, vad tycker du om roverns prestationer?

Det främsta uppdraget för Curiosity var ett Mars-år (två jordår) och det har överskridits avsevärt. Den har gjort ett antal fantastiska upptäckter, den senaste av dessa är den första upptäckten någonsin av komplexa organiska ämnen – material gjorda av några få atomer av kol och väte som kan indikera biologiska reaktioner. Rovern hade tidigare upptäckt enkla organiska ämnen – som kunde vara resultatet av alla typer av icke-biologiska reaktioner – men detta var något som kallas kerogen. Kerogen på jorden är de fossiliserade resterna av alger och växter. Så, kommer detta från samma källa? Vi vet inte. Men det var vad vi hade letat efter:ett tecken på att det var lite biologi på gång.

Nyfikenhet var den sista i en serie omloppsbana och landare med allt större kapacitet. Detta började med den lilla testrovern, Mars Pathfinder, sedan Spirit and Opportunity som är verkliga geofysiska laboratorier. Om det finns några fingeravtryck av liv någonstans på Mars, denna Curiositys uppgift var att borra i och utvinna den stenen, lägg den i sin otroligt utarbetade och sofistikerade kemiuppsättning ombord – Sample Analysis for Mars eller SAM – och se vad som finns där.

NASA sa nyligen att terraforming av Mars verkar mycket osannolikt, med tanke på dagens teknik. Ska vi bli besvikna?

Jag tror att NASA sa att vi förstår överklagandet av denna idé, men om du tittar på den faktiska situationen med Mars, kemin du skulle behöva göra på global nivå, det ser ut som något som inte är 20 år utan kanske 200 år i framtiden. Jag tror inte att den artikeln sa att det var omöjligt men det stod att det verkligen finns där ute vid gränsen mellan vetenskap och science fiction.

Det finns också en hel etisk aspekt av detta som människor tar upp:Ska vi göra det här? Men människor kommer alltid att vara upptäcktsresande. Alla vill inte lämna grottan där det är skönt och tryggt och varmt, men någon bråkdel kommer alltid att göra det. Genom att ställa frågan om vad vi kan göra, du stimulerar tankarna. Om folk aldrig tänkte hundra år, tusen år in i framtiden, vi skulle inte göra de framsteg vi gör idag.

Det pågår också en global dammstorm på Mars just nu som har hindrat Opportunity från att kommunicera. Vad kan du berätta om den situationen?

Mycket kort efter att vikingamissionen landade på 70-talet, alla ytor började bli täckta av det röda dammet. Det finns överallt på Mars.

När vi bestämde oss för hur vi skulle göra Spirit and Opportunity – som är soldrivna – tittade vi på dammets ackumuleringshastighet och var säkra på att dammet skulle bryta strömmen permanent inom sex månader. Jag beskrev detta som "garantin gällde bara i 90 dagar, "och vi bestämde oss för att få all den högsta prioriterade vetenskapen gjord under den tidsperioden för att vara säker på att vi fick utdelningen från dessa rovers.

Nu, Spirit varade sju år innan han fastnade i sanden och Opportunity är inne på sitt 14:e år. Anledningen till att det varar är att dammdjävlar kommer förbi och rensar bort solpanelerna. Vi visste att dammdjävlarna fanns men när de gjorde det här en dag, alla var bara helt förvånade.

Men vad naturen ger, naturen kan ta bort. Nu har vi en global dammstorm och det enda som går är en klocka. Den vaknar och säger:har jag sol? Nej? Somna om. Även om dammjävlarna städar rovern, dammet på himlen blockerar solljuset.

Så vi vet bara inte vad som kommer att hända.

Vi vet inte om batterierna håller. Den stora oro, fastän, fryser elektroniken, vilket sker vid cirka -40 grader Celsius. Den goda nyheten är att dammstormar värmer atmosfären och det kallaste de har sett i denna miljö är cirka -30 grader C. Så, den har en chans att hålla i sig tills stormen blåser ut och den kan laddas upp igen.

Det verkar som att skicka människor till Mars var ett hett ämne för några år sedan och vi hör inte så mycket om det längre. Vad är det aktuella läget för det målet?

NASA hade planerat att skicka människor till Mars på 2030-talet och jag ledde en oberoende studie som visade hur det kunde göras på en budget som är rimlig genom att använda en minimiarkitektur – inte försöka göra allt. Dock, denna nya administration har meddelat en pivot till månen.

Det finns många frågor i rymdgemenskapen om vad det betyder, för om du gick i full borrning när du återvände till månen på det sätt som det har föreslagits tidigare – att bygga en bas och infrastruktur och raketer – skulle det försena, från min synvinkel, människor till Mars av en annan generation.

Så, kommer detta att lyckas? Bland presidentens tillkännagivanden av detta slag, Kennedys 1961 var den enda framgången. Det berodde på att Lyndon Johnson kunde få NASA:s budget upp till 4 procent av den federala budgeten. Det var en enorm spik. Det har varit runt en halv procent sedan 1975. Om du ska lyckas, du kommer att behöva något annat tillvägagångssätt. Det kommer att behöva vara internationella partners och entreprenörer eftersom den som har fungerat är den som spenderade en enorm summa pengar.

Att utforska rymden är inspirerande, det ger högteknologiska jobb och hjälper ekonomin, det visar världsledande ledarskap. Jag hoppas att förtroendevalda, entreprenörer och våra internationella kollegor kommer att fortsätta investeringarna under många år framöver.