Forskare antar ofta att massiva galaxer har supermassiva svarta hål (SMBH) i sina kärnor. På senare år har observatörer har sökt galaxer som kan innehålla en SMBH som är förskjuten från sin jämviktsposition. Bland scenarierna som kan orsaka en sådan förskjutning är sammanslagningen av två SMBHs eller förekomsten av ett binärt par SMBHs, och att hitta ett exempel skulle ge astronomer information om utvecklingen av galaxer och frekvensen av bildning och sammanslagning av denna typ av objekt.

En av kandidaterna för en fördriven SMBH är den jättelika elliptiska galaxen M87, som innehåller en av de närmaste och mest studerade galaktiska kärnorna (AGN). Tidigare studier om förskjutningen av SMBH av M87 gav motstridiga resultat. Men en ny studie av Elena López Návas, en student vid University of La Laguna, har tagit fram nya data som tyder på att SMBH i denna galax är i sin jämviktsposition, och att de förskjutningar som hittats tidigare berodde på variationer i centrum för produktion av ljus, "fotocentret" orsakat av utbrott från dess relativistiska jet, ett flöde av material som drivs ut från nära ytan av det svarta hålet med hastigheter nära ljusets hastighet.

För att utföra denna forskning, det var nödvändigt att analysera ett stort antal högupplösta bilder av M87 tagna vid olika tidpunkter och med olika instrument på NASA/ESA Hubble Space Telescope (HST) och på ESA:s Very Large Telescope (VLT) (Cerro Paranal, Chile).

"I vårt arbete, vi har funnit att SMBH har varit i en mycket stabil position under de senaste 20 åren. Det som har förändrats är ljusproduktionens centrum, fotocentret'" "" förklarar López, författaren till denna studie, som just har publicerats i tidskriften Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society ( MNRAS ).

"Som ett resultat av vad vi har hittat, vi insåg att bilderna som verkade visa en förskjutning av galaxens centrum togs vid en epok när M87 hade ett stort utbrott, som skulle kunna mätas över hela det elektromagnetiska spektrumet, " säger Almudena Prieto Escudero, medförfattare till artikeln och en forskare vid Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

Detta utbrott ägde rum mellan åren 2003 och 2007 i en knut inom jetplanet känd som HST-1, den närmaste knuten till kärnan i M87. Medan detta utbrott varade, denna knut ökade i ljusstyrka så mycket att den till och med överglänste själva kärnan.

"En tidsserieanalys av förskjutningarna av galaxens centrum visar att detta utbrott är relaterat till förändringen i fotocentrets position, " förklarar astrofysikern. "Men efteråt, fotocentret och kärnan var på samma plats, så att vi drog slutsatsen att kärnan och det svarta hålet alltid var på samma plats, vilket är det potentiella minimumet i galaxens centrum."

Dessa nya data har inspirerat stort intresse i det astrofysiska samhället, eftersom att studera positionen för SMBH i M87 är avgörande för att förstå utvecklingen av galaxen, och för analys av jetplan i andra AGN. "Dessutom, denna forskning påminner oss om att vi måste vara mycket försiktiga när vi studerar varierande källor som visar oegentligheter, som detta enorma jetplan, säger Lopez, som nu arbetar med ett utbildningsforskningskontrakt vid IAC.