Det råder ingen brist på ögonglober, mänsklig och robot, pekade på Mars. Forskare utforskar ständigt den röda planeten från teleskop på jorden, plus de sex rymdskepp som kretsar runt planeten från dess bana, och två rör sig över dess yta. Så när damm fyllde atmosfären under den senaste planetomfattande dammstormen, observationer fanns det gott om.

NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) gav de tidigaste insikterna den 30 maj när den observerade en ansamling av damm i atmosfären nära Perseverance Valley, där NASAs Opportunity -rover utforskar. Den allt disigare stormen, den största sedan 2007, tvingade Opportunity att lägga ner vetenskapsverksamheten senast den 8 juni, med tanke på att solljus inte kunde tränga igenom dammet för att driva roverns solpaneler. Forskare väntar spänt på att den kringvandrade upptäcktsresanden ska återfå makten och ringa hem.

Under tiden, den 5 juni, bevis förverkligades tyst på andra sidan jordklotet att stormen växte och började påverka Gale Crater, forskningsplatsen för NASA:s Curiosity-rover. (Stormen klassades officiellt som global den 20 juni.)

Det kom från en oväntad källa:ett manöverdon, eller motor, som driver ett lock till en tratt som tar in prover av pulveriserad Mars-sten som tappas in av Curiositys borr. Proverna genomgår sedan kemisk analys av den bärbara provanalysen vid Mars (SAM) kemilaboratorium, designad av forskare vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland och inbyggt i Curiositys mage.

Benito Prats, en elektromekanisk ingenjör från Goddard, märkte att dammstormen långsamt nådde Curiosity genom de kontinuerliga temperaturavläsningarna han samlade in från ställdonets sensorer.

"Alla mina sjökort visade dammstormseffekten på ställdonet eftersom det är exponerat; det sitter där ute på roverdäcket, "sa Prats." Plötsligt, Jag såg dagtemperaturen sjunka väldigt snabbt."

Prats observerade i diagrammet ovan temperaturen sjunker under dagen och stiger på natten över normala nivåer. Detta händer under en dammstorm eftersom mindre sol tränger in i den dammiga atmosfären under dagen, kyler planetens yta, på natten, desto varmare, dammig atmosfär värmer marken.

Det finns andra verktyg på rovern som spårar vädret. Rover Environmental Monitoring Station mäter lufttemperaturen, atmosfärstryck, och andra miljöförhållanden, som också började indikera ackumulerande damm.

Till skillnad från solcellsdrivna Opportunity, Curiosity drivs av en plutoniumgenerator, så dess verksamhet påverkades inte av dammskuggan. Temperaturförändringarna påverkade inte heller SAM-ställdon – det finns två provtrattar, ifall man blir igensatt – eftersom de gillar varmare, mindre extrema temperaturer.

SAM analyserar Mars -stenar och jordar på jakt efter organiska material. För att SAM ska fungera korrekt, dess ställdon måste vara vid -40 grader Celsius (-40 Fahrenheit). Det är därför Prats håller ett öga på deras temperatur. När temperaturen på Mars på våren sjunker till -60 grader Celsius (-76 Fahrenheit) på natten, SAM-värmare värmer upp motorerna för att lyfta trattlocket för provdroppar.

Efter att Prats upptäckte effekterna av dammstormen i sina temperaturdata, han kombinerade det med historiska medelvärden för ställdonets temperatur för att uppskatta när dammstormen skulle avta.

"På sol 2125 (28 juli), Jag märkte en linjär trend, " han sa, "så jag sa okej, Jag kan förutsäga att sol 2180 (23 september) kommer att vara när vi ska ta oss ur dammstormen och temperaturen kommer att återgå till det normala, även om jag senare uppdaterade det till sol 2175 (18 september)." Hans förutsägelse stämde överens med mer formella, och matchar de senaste ställdonets temperaturavläsningar, som var tillbaka till det normala runt den 18 september, vilket tyder på att dammet över Gale-kratern lagt sig då. En majoritet av dammet har också lagt sig i Perseverance Valley.

Data från vilken källa som helst, även det mest oväntade, är användbara för planetforskare, eftersom vi fortfarande inte vet varför vissa dammstormar på mars varar i månader och blir massiva, medan andra håller sig små och håller bara en vecka.

Forskare hoppas kunna förutse dessa globala händelser, som om de kan förutse orkaner på jorden, för att bättre förstå planetens nuvarande och tidigare klimat och för att korrekt designa robotiska och mänskliga uppdrag till planeten, NASA-forskare säger.

"Det finns vissa saker med Mars som gör den mer förutsägbar och vissa som gör den mindre än jorden, " sa Scott D. Guzewich, en Atmosfärsforskare från Goddard som leder Curiositys dammstormsutredning.

"Jag kan uppskatta, två år i förväg, temperaturen, lufttryck, och om det kommer att finnas damm eller moln i luften under den dammfria säsongen någonstans på planeten, "sa han." Men under den dammiga säsongen, på platser som har dammstormar, Jag kan inte ge dig någon förutsägelse alls att det kommer att bli en dammstorm en dag och inte en annan."