Ny teknik för mobila enheter kan använda ultraljudsljudvågor för en mängd olika ändamål, från att ladda din telefon när du går in i ditt rum till att samla in data om vilka annonser du tittar på. Avskräckande medel mot skadedjur, hundkontrollanter, några automatiska skjutdörrar, röstlarm för högtalare – och till och med en enhet som marknadsförs i Storbritannien som ett avstötande medel för tonåringar för att hindra barn från att slentra utanför skyltfönster – avger också ultraljud vid olika frekvenser.

Dessa enheter har olika effekter på olika delmängder av befolkningen, och många av dessa är hemliga, eller ohörbar, så allmänheten vet vanligtvis inte när de blir utsatta.

Reglering av dessa framväxande teknologier är på många sätt "vilda västern, " enligt Timothy Leighton vid University of Southampton, som skrev en guide för att komma vidare i dagens nya värld av ultraljudsexponering. Hans arbete beskriver ett logiskt tillvägagångssätt för att främja forskning om ultraljud.

"Jag tittade på allt det här, och jag sa, "Det här är en fantastisk deckare, "" sa Leighton. "Jag började plocka ihop en bild som faktiskt, allmänheten avslöjades."

Leighton är expert på ultraljud och undervattensakustik, som analyserade landskapet av ultraljudsregleringar. Han upptäckte en rad regler som alla var baserade på otillräckliga data, men hade delats över hela världen.

"Det var extraordinärt när du öppnade detta ämne, " sa Leighton. Han fann att många nationella säkerhetsriktlinjer kunde spåras tillbaka till en handfull studier utförda på 1970-talet på "ett litet antal vuxna män, av vilka många hade upplevt skottlossning, av vilka några hade arbetat i rock-n-roll hi-fi-branschen... Så det var otillräckliga data att basera standarder på."

Nya teknologier marknadsförs ofta som ofarliga när det gäller utsänt ultraljud. I sista hand, Leighton fann att dessa påståenden inte är baserade på några vetenskapliga bevis.

Han hittade en serie anekdotiska klagomål, allt från illamående och yrsel till irritabilitet och ringande öron, som tillskrevs ultraljudsexponering. Dock, det finns lite data på detta område, dels för att studier för att testa exponering på människor kan vara oetiska. Så, Att erhålla data från människor kommer att kräva innovativa metoder för forskning.

Leighton kommer att beskriva sitt arbete med att avslöja den märkliga historien och den osäkra framtiden för användningen av ultraljudsljudvågor under det 175:e mötet i Acoustical Society of America, hålls 7-11 maj, 2018, i Minneapolis, Minnesota. Han kommer också att diskutera varför incidenten 2017 på Kuba – när amerikanska ambassadsarbetare upplevde konstiga symtom på hörselnedsättning och förvirring – var osannolikt att ha orsakats av ultraljud.

"Jag tycker att 70 år är för lång tid att gå med olämpliga riktlinjer, " sa Leighton. "Om det är offentlig exponering, du kommer att få barn och nyfödda exponerade också, och vi har ingen som helst information om hur säkert det är för dem."