Byggandet av ESA:s PLATO-uppdrag för att hitta och studera planeter bortom vårt solsystem kommer att ledas av Tysklands OHB System AG som huvudentreprenör, som markerar starten på den fullständiga industriella fasen av projektet.

Tillkännagivandet gjordes idag vid den 69:e internationella astronautiska kongressen i Bremen, Tyskland, där avtalet formellt undertecknades.

Kontraktet omfattar leverans av satelliten, inklusive testfasen som leder till lansering, stöd under lanseringskampanjen, och driftsättningsfasen i omloppsbana.

PLATO, uppdraget PLANetary Transits and Oscillations of stars, kommer att lanseras 2026 för att hitta och studera extrasolära planetsystem, med särskild tonvikt på steniga planeter runt solliknande stjärnor och deras beboeliga zon – avståndet från en stjärna där flytande vatten kan finnas på en planets yta.

"Finns det en andra jord i universum? Detta är en av de spännande frågorna inom astrofysik idag, säger Johann-Dietrich Wörner, generaldirektör för ESA.

"Med vår PLATO-satellit fokuserar vi på jordliknande planeter som kretsar upp till den beboeliga zonen runt andra stjärnor som liknar vår sol. Detta kommer att vara ett stort steg mot att hitta en annan jord."

Rymdfarkosten kommer att byggas och monteras av OHB tillsammans med Thales Alenia Space (Frankrike och Storbritannien) och RUAG Space Switzerland; många ESA-medlemsstater kommer också att vara involverade i konstruktionen av denna europeiska planetjägare.

German Aerospace Center (DLR) och ett konsortium av olika europeiska forskningscentra och institut kommer att tillhandahålla det vetenskapliga instrumentet, bestående av en uppsättning av 26 kameror och elektroniska enheter, som kommer att observera en stor del av himlen på jakt efter planeter.

"PLATO är ett nästa generations exoplanetuppdrag som kommer att övervaka tusentals ljusa stjärnor över ett stort område av himlen i jakt på små, regelbundna sänkningar i deras ljusstyrka orsakade av transiterande planeter, säger Ana Heras, PLATO Project Scientist vid ESA.

"Eftersom planeter bara blockerar en liten del av ljuset som utstrålas av deras moderstjärna, detta uppdrag kräver extremt exakt, långtidsfotometriska observationer."

PLATO kommer inte bara att söka nya planeter utan kommer också att undersöka egenskaperna hos deras värdstjärnor, och bestämma planetmassorna, storlekar och åldrar med oöverträffad noggrannhet. Detta kommer att hjälpa forskare att förstå arkitekturen hos exoplanetsystem och avgöra om de kan vara värd för beboeliga världar. Dessutom, PLATO kommer också att utföra asteroseismologi – studien av stjärnors seismiska aktivitet – som ger insikt i stjärnornas inre och evolution.

Uppdraget kommer att utöka arbetet med Cheops, ESA:s kommande exoplanetbevakare, som kommer att lanseras nästa år för att utföra en första karaktärisering av kända planeter. Det kommer att följas av Ariel, planerad att lanseras 2028, som kommer att observera ett stort och mångsidigt urval av exoplaneter för att studera deras atmosfärer i detalj.

PLATO kommer att arbeta från den virtuella punkten 'L2' i rymden 1,5 miljoner km bortom jorden sett från solen. Från denna utsiktspunkt, det kommer att vara vår utpost för att reda ut mysterierna i en mängd extrasolära världar.

"Vi är glada över att kunna starta bygget av detta spännande uppdrag, " säger Filippo Marliani, ESA:s PLATO-projektledare.

"Med huvudentreprenören och stöd från den europeiska rymdindustrin, vi ser fram emot att bygga en rymdfarkost som kommer att ta itu med några av mänsklighetens mest djupgående frågor."