Forskare har tagit ett viktigt steg mot att avslöja den mystiska källan till metan på Mars, genom att förfina uppskattningar av gasen i planetens atmosfär.

Metanet som blåser upp från en enorm krater på Mars kan vara ett tecken på liv eller annan icke-biologisk aktivitet under planetens yta. Gale krater, som är 154 km i diameter och cirka 3,8 miljarder år gammal, anses av vissa innehålla en gammal sjöbädd.

Teamet kunde förbättra uppskattningen av metan genom att använda data från en satellit, ExoMars Trace Gas Orbiter, och Curiosity Rover, som samlar sten, jord- och luftprover för analys ombord.

Dr John Moores, en ANU Visiting Fellow baserad vid York University i Kanada som ledde den nya studien, sa forskare hade spekulerat i mer än ett decennium om vad källan till metan på Mars kan vara.

"Denna nya studie omdefinierar vår förståelse av hur koncentrationen av metan i Mars atmosfär förändras över tiden, och detta hjälper oss att lösa det större mysteriet om vad källan kan vara, " sa Dr Moores.

Medforskaren ANU Professor Penny King sa att det fanns flera lika rimliga förklaringar till metanet som upptäckts på Mars.

"Vissa mikrober på jorden kan överleva utan syre, djupt under jorden, och släpper ut metan som en del av sitt avfall, " sa professor King från ANU Research School of Earth Sciences.

"Metanet på Mars har andra möjliga källor, såsom vatten-bergreaktioner eller sönderfallande material som innehåller metan."

Förra året, forskare lärde sig att metankoncentrationerna förändrades under årstiderna med en repeterbar årscykel.

"Det här senaste arbetet tyder på att metankoncentrationen förändras under loppet av varje dag, " sa Dr Moores.

"Vi kunde – för första gången – beräkna ett enda tal för läckagehastigheten för metan vid Gale-kratern på Mars som motsvarar ett genomsnitt på 2,8 kg per Mars-dag."

Dr Moores sa att teamet kunde förena data från ExoMars Trace Gas Orbiter och Curiosity Rover, som verkade motsäga varandra med väldigt olika upptäckter av metan.

"Vi kunde lösa dessa skillnader genom att visa hur koncentrationerna av metan var mycket lägre i atmosfären under dagen och betydligt högre nära planetens yta på natten, eftersom värmeöverföringen minskar, " han sa.

Studien, som stöddes av NASA:s Mars Science Laboratory-uppdrag och Canadian Space Agency, publiceras i Geophysical Research Letters.