Mer än 30, 000 himmelska bilder som nästan gick förlorade för vetenskapen är på väg att hitta tillbaka till forskarnas händer tack vare insatser från tusentals medborgarforskare. Fotografierna, radiokartor, och andra teleskopiska bilder skannades från sidorna i dammiga gamla tidskrifter för ett kosmiskt återvinningsprojekt som heter Astronomy Rewind. Dess mål är att återuppliva dessa "zombie"-bilder så att astronomer kan hitta dem online och jämföra dem med modern elektronisk data från mark- och rymdbaserade teleskop, möjliggöra nya studier av kort- och långsiktiga förändringar i himlen.

I sin inledande fas, lanserades i mars 2017, volontärer som använder Zooniverse medborgarvetenskapsplattform klassificerade skanningarna i tre breda kategorier:enstaka bilder med koordinataxlar, flera bilder med sådana axlar, och enstaka eller flera bilder utan sådana axlar. Under nästa fas, som lanseras idag, 9 oktober, besökare på Astronomy Rewinds Zooniverse-sajt kommer att använda koordinataxlarna (när de är tillgängliga) eller någon linjal, pilar, bildtexter, eller andra etiketter för att bestämma varje bilds plats på himlen, vinkelskala, och orientering. Bilderna kommer sedan att visas i WorldWide Telescope (WWT), en virtuell himmelsutforskare som fungerar som en portal till den peer-reviewade litteraturen och till arkivbilder från världens stora observatorier.

"Jag blev helt enkelt förvånad över Zoonizens svar på vår första uppsättning bilder, " säger Alyssa Goodman, en av projektets ledare vid Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). "Vi trodde att det skulle ta månader att göra den första passagen genom skanningarna, men våra volontärer gjorde det på några dagar. Tydligen ser slumpmässiga bilder av himlen lika coola ut för vanliga människor som de gör för professionella astronomer!"

Laura Trouille, medledare för Zooniverse vid Adler Planetarium, föreslår att med några 3, 000 registrerade användare (och ytterligare 1, 500 eller så anonyma) som bidrar till Astronomy Rewind, de cirka 10, 000 bilder med koordinataxlar bör placeras i WWT inom några månader – men, om historien är någon vägledning, det kan bli tidigare. De återstående 20, 000 skyvyer kommer säkert att ta längre tid, eftersom frivilliga kommer att behöva göra lite detektivarbete för att ta reda på exakt var bilderna hör hemma på himlen.

Ursprungligen utvecklad på Microsoft Research, WWT hanteras nu av American Astronomical Society (AAS). Bilderna som hittills har digitaliserats, några mer än 100 år gamla, kommer från AAS-tidskrifterna Astronomisk tidskrift (AJ), Astrofysisk tidskrift (ApJ), ApJ bokstäver , och den ApJ Supplement Series — och tillhandahölls av Astrophysics Data System (ADS), en NASA-finansierad bibliografisk tjänst och arkiv vid Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO), en del av CfA. Resultat från ett relaterat projekt, ADS All Sky Survey (ADSASS), har redan hällts i WWT och det europeiska bildvisningsverktyget Aladin, som gör det möjligt för användare att klicka på valfri astronomisk bild som ursprungligen förekom i en av AAS-tidskrifterna och omedelbart ta fram motsvarande forskningsartikel.

"Utan Astronomy Rewind, astronomer skulle sannolikt inte anstränga sig för att extrahera en bild från en gammal artikel, placera den på himlen, och hitta relaterade bilder vid andra våglängder för jämförelse, " säger Goodman. "När våra återupplivade bilder har införlivats i WorldWide Telescope, som inkluderar bilder och kataloger från hela det elektromagnetiska spektrumet, kontextualisering tar bara några sekunder, vilket gör det enkelt att jämföra observationer från ett sekel sedan med moderna data för att se hur himlaobjekt har flyttats eller förändrats."

Julie Steffen, AAS förlagsdirektör, bekräftar att det arbete som krävs för att bekräfta positionen, skala, och orientering av decennier gamla astronomiska bilder kommer att vara mer utmanande än den enkla klassificering som frivilliga utförde tidigare. "Jag är övertygad om att våra Zoonizens kommer att göra ett fantastiskt jobb, precis som tidigare, " hon säger, "men om de råkar ut för problem kan de använda vår onlinechattfunktion för att få hjälp från astronomistudenter som kommer att stå redo för att hjälpa till."

"När denna nästa fas av Astronomy Rewind är klar, " tillägger Goodman, "alla som är nyfikna - historiker, forskare, eller entusiast av någon annan rand – kommer att kunna se var vår himmel har studerats, när, Varför, och av vem, och att klicka på vilken bild som helst som förekom i en AAS-tidning som går tillbaka till 1800-talet och se den i sitt sammanhang på himlen. Hur coolt är inte det?!"