Brandmän har rapporterat att västerländska skogsbränder börjar tidigare på morgonen och dör senare på natten, hämmar deras förmåga att återhämta sig och omgruppera sig innan nästa dags blossning.

En studie gjord av forskare från University of Washington och U.S. Tidningen publicerades online i juli i Geofysiska forskningsbrev , en tidskrift från American Geophysical Union.

"Natten är en viktig tid i brandhanteringen. När bränder slocknar på natten ger det brandmän en chans att vila, flytta utrustning och lägga strategier. Problemet som brandmän rapporterar är en oväntad ökning av brandaktiviteten på natten, "sa huvudförfattaren Andy Chiodi, UW -forskare vid Cooperative Institute for Climate, Havs- och ekosystemstudier, ett gemensamt centrum med National Oceanic and Atmospheric Administration. "Våra resultat stöder att detta har pågått under de senaste 40 åren under mycket, men inte allt, i västra USA."

Jordens atmosfär värms upp på grund av klimatförändringar, och uppvärmningen på många håll har varit större på natten. Varmare nattluft hade misstänkts vara den skyldige som förändrade det dagliga mönstret för skogsbränder, med brännskador som fortsätter senare in på natten.

Den nya studien, dock, visar att det inte bara är att nattluften är varmare, men också en dramatisk förändring från 1980 till 2019 i dess torkningsförmåga – hur mycket fukt nattluften kan föra bort från bränslena – över stora delar av västra USA. Denna förändring fångas inte i klimatmodeller, och författarna säger att det kan vara relaterat till naturliga långsiktiga cykler snarare än till klimatförändringar.

"Vi ägnade särskild uppmärksamhet åt förändringen under de senaste åren jämfört med förhållandena under 80- och 90-talen, det var då många av de nuvarande brandmännen började sina karriärer, och antagligen bildade sina idéer om hur normalt brandbeteende skulle se ut, "Sade Chiodi. "Vi försökte kvantifiera förändringarna som vi hörde om från brandmän."

Studien tittar på "ångtrycksunderskottet, "eller skillnaden mellan luftfuktigheten och mättnadens fuktnivå vid den lufttemperaturen. Denna skillnad är ett mått på luftens torkningseffekt.

"I södra Sierra Nevada, det genomsnittliga underskottet av ångtryck under sommarnatten under det senaste decenniet var 50 % högre än genomsnittet under 80- och 90-talen, " sade Chiodi. "Jag blev förvånad – det är ovanligt att se geofysiska data förändras så dramatiskt."

En del av denna förändring i ångtrycksunderskottet sker på grund av varmare nattluft, orsakade av klimatförändringar, ger högre mättnadsvärden. Men en del av torkkraften beror på att nattluften i vissa regioner har mindre fukt, och den effekten förutsägs inte av klimatförändringsmodeller, åtminstone så mycket eller i det här mönstret. Författarna finner en möjlig koppling till Pacific Decadal Oscillation, en långtidscykel som kan påverka inlandsvädret.

Den ökade torkkraften hos nattluft är särskilt uttalad i Kaliforniens San Fernando Valley och i Bitterroot-Blue Mountain Region – inklusive delar av Idaho Panhandle, sydöstra Washington, nordöstra Oregon och västra Montana.

"Brandmän hade sagt i flera år att de känner att vissa bränder brinner senare på kvällen än de brukade, " sa medförfattaren Brian Potter vid U.S. Forest Service's Pacific Wildland Fire Sciences Laboratory. "Vi fann att i vissa områden, mängden vatten i luften minskar, typ fördubblas de varmare nätterna. Dessa områden, inklusive där Snake River Complex och Lick Creek bränder brinner just nu, är mycket mer benägna att få bränder att brinna sent in på natten."

Analysen använde timvis väderdata från European Centre for Medium-Range Weather Forecasts. De nyligen släppta timrekonstruktionerna av historiskt väder möjliggjorde undersökning av dagliga cykler.

Nästa steg, Chiodi sa, är att ytterligare utforska orsakerna till dessa förändringar i ångtrycksunderskottet nattetid. Efter det, han hoppas kunna ansluta de atmosfäriska förhållandena mer direkt till bränslefuktighet och brandbeteende.