Utomjordingarna kom den 19 oktober, 2017.

Det var den dagen teleskopen plockade upp ett konstigt föremål med en udda, långsträckt form som rörde sig som en komet - men som inte hade någon synlig svans. Objektet, som förbryllade astronomer och fick vissa att hävda att det kunde vara en rymdfarkost som skickades av intelligent liv, fick namnet 'Oumuamua, vilket betyder "budbärare från fjärran som anländer först" på hawaiiska. Men en ny teori som föreslås av University of Chicago och Yale-astronomer förklarar fenomenet utan utomjordingar – men med intressanta vetenskapliga implikationer.

"Det är ett fruset isberg av molekylärt väte, sa Darryl Seligman, en tillträdande postdoktor i UChicago som skrev en uppsats i Astrofysiska tidskriftsbrev lägga ut förklaringen. "Detta förklarar alla mystiska egenskaper om det. Och om det är sant, det är troligt att galaxen är full av liknande föremål."

'Oumuamua skapade rubriker som det första objektet att besöka utanför solsystemet. Teleskop plockade inte upp den förrän den redan hade svängt förbi solen och var på väg ut, men dess bana visade att den kom från det interstellära rymden. Den accelererade också på ett sätt som inte kunde förklaras av gravitationen; ibland kan kometer accelerera på liknande sätt, men framdrivningen kommer från is på ytan som brinner upp i värmen från solen. De typiska kometerna vi har sett i vårt solsystem har kometsvansar, som vi kan se när små dammpartiklar i utflödet reflekterar solljus, men vi kunde inte se något sådant gnistra av damm från 'Oumuamua.

Förra året, dock, Seligman och kollegor vid Yale University och Caltech visade att det kunde vara en komet vars utflöde helt enkelt var osynligt för teleskop. Med utgångspunkt från den idén, forskarna arbetade sig bakåt för att se vad ämnet kunde vara i utflödet. De visste var 'Oumuamua var, hur snabbt det rörde sig, och hur mycket energi den ska få från solen vid en given tidpunkt, så de kollade listan över vilka material som skulle ge den acceleration de såg när de brann upp. "Den enda typen av is som verkligen förklarar accelerationen är molekylärt väte, " sa Seligman.

Molekylär väteis är ett konstigt ämne, bildas endast när temperaturen bara ligger en smula över absoluta nollpunkten. Det reflekterar inte ljus eller producerar något ljus när det brinner upp, så teleskop skulle inte kunna se det.

"Att vi såg en överhuvudtaget antyder att det finns massor av dessa saker där ute, " Sa Seligman. "Galaxen måste vara fylld med dessa mörka väte isberg. Det är otroligt coolt."

Det finns bara ett fåtal typer av platser i galaxen där molekylär väteis kan göras. Den här skulle ha gjorts i de täta kärnorna av något som kallas ett gigantiskt molekylärt moln – massivt, frysande moln av väte och helium som är stjärnornas födelseplatser.

Astronomer kan inte se inuti kärnorna i dessa moln, så det skulle vara en vetenskaplig bonanza att kunna avlyssna en och undersöka den, sa Seligman. "Det skulle vara den mest orörda urmaterien i galaxen. Det är som galaxen gjorde det, och FedEx skickade det direkt till oss."

Till sist, hur är det med den udda formen? Seligman förklarade att föremålet ständigt skulle försvagas av energiska partiklar som finns i rymden och solljus, som båda tar bort väte från ytan:"Föreställ dig vad som händer med en tvål. Den börjar som en ganska vanlig rektangel, men när du använder det, den blir mindre och tunnare med tiden."

'Oumuamua hade lyckligt slingrat sig genom rymden, opåverkad i miljontals år, tills den mötte vårt solsystem. "Den här saken slogs som en bugg på en vindruta, " Sa Seligman. Den kollisionen och efterföljande intensiva strålning från solen påskyndade processen som bildade objektets ovanliga form.

Det betyder att det mesta av utvecklingen av 'Oumuamuas form skulle ha skett medan den var ganska nära jorden, Seligman sa, så nästa gång en kommer förbi, vi borde kunna se det hända i realtid, som skulle kunna bevisa teorin.

Vera C. Rubin-observatoriet, under uppbyggnad i Chile och planerad att vara online i slutet av 2022, är mer kraftfull än någonting tillgängligt för närvarande. Om många fler sådana isberg finns där ute, forskare borde snart kunna se dem.