I kampen mot den globala uppvärmningen, bioetanolbränsle ses som ett klimatvänligt alternativ till bensin och det har uppmuntrats av många regeringar. Men att producera det kräver enorma mängder sötvatten – en värdefull resurs i många delar av världen. Nu, forskare vid University of Huddersfield har visat hur det är möjligt att använda ett havsvattenbaserat system istället.

En ny artikel i en ledande tidskrift beskriver hur en stam av marin jäst kan användas med havsvatten och ett substrat, som melass, för en jäsningsprocess som ger bioetanol. Nuvarande metoder kan ha ett vattenavtryck på mer än 1, 000 liter färskvatten för att producera en enda liter av bränslet.

"Denna forskning är det första steget mot en potentiellt betydande minskning av vattenavtrycket i bioetanolproduktionsindustrin, " sa Dr Chenyu Du, som är läsare i kemiteknik vid University of Huddersfields institution för kemiska vetenskaper.

Jäsning och bioprocesser är bland hans viktigaste intresseområden och hans karriär har innefattat forskning om kemisk produktion från hållbara råvaror och utveckling av en ny generation biobränslen. Han var akademisk handledare för Dr. Abdelrahman Zaky, vars University of Huddersfield Ph.D. – med titeln Utnyttjande av nya marina jäst- och havsvattenbaserade medier för produktion av bioetanol – belönades förra året.

Nu är Dr Du och Dr Zaky huvudförfattare till en artikel som visas i Vetenskapliga rapporter , visar att "havsvatten kan ersätta sötvatten för bioetanolproduktion utan att kompromissa med produktionseffektiviteten" och att "marinjäst är en potentiell kandidat för användning i bioetanolindustrin, speciellt när man använder havsvatten eller högsaltbaserade jäsningsmedier."

Artikeln beskriver jakten på den marina jäst som var bäst lämpad för processen. Att söka och isolera denna mikroorganism var som att leta efter guld, sa Dr Du. Så småningom, Resultaten visade att en ny marin jäststam vid namn Saccharomyces cerevisiae AZ65 gav de bästa resultaten.

Det första experimentella arbetet utfördes av Dr Zaky, övervakad av Dr. Du, medan de var baserade vid Nottingham University. Ytterligare analys utfördes sedan vid University of Huddersfield, efter att Dr. Du hade tillträtt sin tjänst vid dess School of Applied Sciences och där Dr. Zaky avslutade sitt doktorandprojekt.

Han säger att:"Huvudsyftet med marin jäsning är att införa en alternativ källa för vatten och biomassa för industriell bioteknik för att minska trycket på användningen av sötvatten och åkermark, gör det möjligt för dessa resurser att ägnas åt produktion av livsmedel och foder och minska produktionskostnaderna."

Dr Du sa att nästa steg är att utveckla användningen av ett marint ämne-som tång-som ett alternativ till majs eller sockerrör i bioraffineringsprocessen.

"Detta skulle innebära att vi kunde producera bioetanol helt från den marina miljön, "förklarade han. Detta tillvägagångssätt beskrivs i en artikel publicerad i Aktuell åsikt i grön och hållbar kemi .

"Etableringen av ett marinfokuserat bioraffinaderi för bioetanolproduktion med havsvatten och en ny marin jäststam, " av Abdelrahman Saleh Zaky, Darren Greetham, Gregory A. Tucker och Chenyu Du dyker upp i Vetenskapliga rapporter .