Astronomer har upptäckt en planet i omloppsbana runt en av de närmaste stjärnorna till solen, Barnards stjärna.

Studien leddes av forskare från Queen Mary University of London, och från Institut d'Estudis Espacials de Catalunya och Institute of Space Sciences/CSIC i Spanien.

Den potentiellt steniga planeten, känd som Barnards stjärna b, är en 'superjord' med en massa av minst 3,2 gånger jordens, och den kretsar runt sin värdstjärna en gång var 233 dagar.

Resultaten, publicerad i tidningen Natur , visa att planeten ligger på ett avlägset område från stjärnan som kallas "snögränsen". Detta är långt bortom den beboeliga zonen där flytande vatten, och kanske livet, kunde finnas.

Planetens yttemperatur beräknas vara runt -170 grader Celsius vilket betyder att det sannolikt kommer att vara en frusen värld som inte bjuder in till jordliknande liv.

Dock, om planeten har en betydande atmosfär kan temperaturen vara högre och förhållandena kanske mer gästvänliga.

Dr Guillem Anglada Escudé, från Queen Mary's School of Physics and Astronomy, sa:"Barnards stjärna är ett ökänt föremål bland astronomer och exoplanetforskare, eftersom det var en av de första stjärnorna där planeter ursprungligen hävdades men senare visade sig vara felaktiga. Förhoppningsvis fick vi rätt den här gången. "

På nästan sex ljusår bort är Barnards stjärna nästa stjärna närmast solen efter Alpha Centauri trippelsystem.

Det är en typ av svaghet, lågmassestjärna kallad en röd dvärg. Röda dvärgar anses vara de bästa platserna att leta efter exoplanetkandidater, som är planeter utanför vårt solsystem.

Barnards stjärna b är den näst närmaste kända exoplaneten till vår sol. Den närmaste ligger drygt fyra ljusår från jorden och upptäcktes också av ett team som leddes av drottning Marias Dr Anglada Escudé 2016. Den exoplaneten, kallas Proxima b, kretsar runt den röda dvärgstjärnan Proxima Centauri.

Forskarna använde metoden för radiell hastighet under observationerna som ledde till upptäckten av Barnards stjärna b. Denna teknik upptäcker vinglar i en stjärna som sannolikt kommer att orsakas av gravitationen av en kretsande planet.

Dessa vinglar påverkar ljuset som kommer från stjärnan. När stjärnan rör sig mot jorden verkar dess spektrum något förskjutet mot det blå och, när det går bort, den förskjuts mot det röda.

Detta är första gången som denna teknik har använts för att upptäcka en så liten planet så långt bort från sin värdstjärna.

Forskarna omprövade arkivdata som erhållits under en 20-årsperiod, och lade till nya observationer med den senaste generationen instrument, nämligen CARMENES -spektrometern i Spanien, ESO/HARPS-instrumentet i Chile och HARPS-N-instrumentet på Kanarieöarna.

Denna mängd data gav den extraordinära noggrannhet som behövs för att identifiera planetens inflytande med nära säkerhet. Vobblingen som observeras i stjärnans rörelse motsvarar hastigheter på bara drygt 1 meter per sekund - ungefär gånghastighet.

Dr Ignasi Ribas, från Institut d'Estudis Espacials de Catalunya och Institute of Space Sciences i Spanien, sade:"Efter en mycket noggrann analys, vi är över 99 procent säkra på att planeten finns där, eftersom detta är den modell som bäst passar våra observationer. Dock, Vi måste vara försiktiga och samla in mer data för att lösa fallet i framtiden. "

Ytterligare observationer för att öka förtroendet för detta resultat pågår redan vid olika observatorier, och systemet är en utmärkt kandidat för observation av nästa generations instrument specifikt utformade för att avbilda exoplaneter direkt, till exempel NASA:s planerade Wide Field Infra Red Survey Telescope (WFIRST).

If the planet can be observed directly it will provide vital information about its properties and extend our understanding of the kinds of planets that form around red dwarf stars.

An award-winning public engagement campaign, known as Pale Red Dot, allowed the public to follow in real time the observations and analysis that led to the discovery of Proxima b.

The public have also been able to follow the observations leading to this new discovery, a result of extending the search to other very nearby red dwarfs, via a similar web-based campaign known as the Red Dots project, @reddotsspace on Twitter).

The study includes contributions from Professor Richard Nelson and research student John Strachan, both members of Queen Mary's School of Physics and Astronomy.

This research was supported in part by the UK Science and Technology Facilities Council and a Queen Mary University of London Principal's Postgraduate Studentship.