Förra februari, Cadbury Chocolate blev offer för en bluff. Bilden nedan blev viral i en indonesisk WhatsApp -grupp som heter "Viral Media Johor", och senare i en nigeriansk grupp.

Självklart, inlägget var falska nyheter. Mannen på bilden är Aminu Ogwuche, som greps misstänkt för inblandning i bombningen av en nigeriansk busstation 2014. Han har aldrig arbetat för Mondelez, företaget som tillverkar Cadbury-choklad, och deras produkter är inte infekterade med HIV. Verkligen, det är inte ens möjligt att smittas av hiv genom att äta mat som är förorenad med hiv-positivt blod.

Men problemet som den här historien och andra liknande den utgör är verkligt. rykten, bluff och desinformation finner fruktbar grogrund på sociala medier. Men som Google, Facebook, Twitter och andra sociala medieplattformar slår alltmer ner på desinformation, Leverantörerna av falska historier söker skydd på direktmeddelandeappar som WhatsApp.

I utvecklade länder, WhatsApp används främst som en personlig meddelande -app. Men i utvecklingsländer förlitar sig många på det som ett socialt nätverk. Här, det är inte ovanligt att gå med i grupper med hundratals medlemmar. Människor följer grupper dedikerade till ämnen som sträcker sig från intressen för sport och underhållning till media och politik, ofta hitta dem via webbplatser som brasilianska Grupos de Zap. Trots WhatsApps begränsning på 256 medlemmar per grupp, tusentals grupper kan existera vid varje given tidpunkt dedikerade till en politisk kandidat, parti eller en social rörelse.

WhatsApps felinformationsproblem

Problemet är att WhatsApp är särskilt sårbart för desinformation. Eftersom dess meddelanden är krypterade så att endast mottagare kan läsa dem, appen ger en fristad från att snoka individer och regeringar. Detta, kombinerat med misstro mot regeringen, uppmanar ofta människor att använda WhatsApp för att utbyta privat information som de anser inte har blivit "förorenad" med pro-regering eller företagsfördomar. Men eftersom krypteringen hindrar WhatsApp från att moderera meddelanden, det är svårt, om inte omöjligt, för företaget att faktakolla eller ta bort vilseledande meddelanden eller länkar.

WhatsApp i sig är inte roten till desinformation. Politisk polarisering, etniska spänningar, ökningen av omedelbar kommunikation och en växande misstro mot politiker bidrar alla till den nuvarande miljön där falska nyheter har blomstrat.

Men eftersom felaktig information på WhatsApp är så svår att avslöja, historier som Cadbury-ryktet och andra hälsorelaterade bluffar dyker upp igen och igen. Till exempel, falska rykten om vacciner kan orsaka farliga nedgångar i antalet vaccinationer.

Falska historier om politik kan också snabbt spridas från grupp till grupp. Under det senaste brasilianska valet, affärsmän kopplade till högerpopulistiska kandidaten Jair Bolsonaro anklagades för att ha skapat tusentals WhatsApp-grupper som stödjer honom och använt dem för att sprida falskt innehåll om hans motståndare. Ibland, WhatsApp-rykten har till och med lett till mord, senast i Mexiko och Indien.

Vad kan göras?

WhatsApp hävdar att de varken kan eller vill komma åt något av de meddelanden som skickas på plattformen. Så innehållsmoderering, som Facebook och Twitter genomför, är inte ett alternativ. Det har börjat förbjuda användare som visar misstänkt beteende eller verkligen kan vara mjukvarubotar. Den har också lagt till ett meddelande för att visa när ett meddelande har vidarebefordrats från ett annat konto, och har begränsat antalet gånger du kan vidarebefordra en länk.

Men WhatsApp har också gett oss och flera andra forskargrupper i uppdrag att undersöka problemet med desinformation i appen och leta efter alternativa sätt att ta itu med det. Vår tidigare forskning visar att en spelbaserad inokuleringsmetod kan hjälpa människor att utveckla motståndskraft mot bedrägeri online.

Till skillnad från befintliga teknikbaserade lösningar, vi har haft viss framgång med en psykologisk intervention i form av ett onlinespel, Dåliga nyheter. Tanken är att när folk spelar det här spelet, som vi utvecklade i samarbete med den holländska anti-desinformationsplattformen DROG, de kommer att lära sig mer om de olika teknikerna för desinformation och hur de ofta används. Den är baserad på en idé från socialpsykologin som kallas "inokuleringsteori" som säger att förebyggande varning och utsättning av människor för en svag dos av felinformation kommer att uppmuntra dem att odla ett mentalt försvar mot det, lämna dem bättre förberedda.

Vi planerar nu att utveckla en ny anpassning av vårt spel som kan utbilda spelare om den komplexa spridningen av felaktig information på WhatsApp och dess potentiella sociala konsekvenser. Detta gratis-att-spela onlinespel kommer att användas som ett nytt verktyg för digital mediekunskap i Indien och andra länder. Att göra så, vi samarbetar med Digital Empowerment Foundation, en stor mediekunskapsorganisation i Indien som kommer att genomföra workshops med det nya spelet. Att ta itu med den nuvarande spridningen av desinformation i Indien är särskilt viktigt med tanke på det kommande valet där.

Även om vårt spel helt klart inte är den enda lösningen för att motverka spridningen av falska nyheter på WhatsApp, vi hoppas och förväntar oss att hitta nya sätt att förbättra mediekunskapen kommer att ge människor över hela världen möjlighet att bli mindre mottagliga för desinformation.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.