Den 8 maj, 2021, en bit rymdskräp från en kinesisk raket föll okontrollerat tillbaka till jorden och landade i Indiska oceanen nära Maldiverna. Ett år sedan, i maj 2020, en annan kinesisk raket gick samma öde till mötes när den störtade utom kontroll i vattnen utanför den västafrikanska kusten. Ingen visste när eller var någon av dessa bitar av rymdskräp skulle träffa, så det var en lättnad när varken kraschade på land eller skadade någon.

Rymdskräp är alla icke-funktionella mänskligt skapade föremål i rymden. Som professor i rymd och samhälle fokuserad på rymdstyrning, Jag har märkt att det finns tre frågor som allmänheten alltid ställer när fallande rymdskräp kommer in i nyheterna. Kunde detta ha förhindrats? Vad hade hänt om det blivit skador? Och hur kommer nya kommersiella företag att regleras när rymdverksamheten och uppskjutningarna ökar exponentiellt?

För att rymdlagen ska vara effektiv, den behöver göra tre saker. Först, regleringen ska förhindra att så många farliga situationer uppstår som möjligt. Andra, det måste finnas ett sätt att övervaka och genomdriva efterlevnaden. Och slutligen, lagar måste sätta upp en ram för ansvar och ansvar om det skulle gå fel. Så, hur fungerar nuvarande lagar och fördrag kring rymden? De klarar sig, men intressant nog, Att titta på miljölagstiftningen här på jorden kan ge några idéer om hur man kan förbättra den nuvarande rättsordningen med avseende på rymdskräp.

Tänk om en raket landade på ditt hus?

Tänk dig att, istället för att landa i havet, den senaste kinesiska raketen kraschade in i ditt hus medan du var på jobbet. Vad skulle nuvarande lag tillåta dig att göra?

Enligt 1967 års rymdfördrag och 1972 års ansvarskonvention – båda antagna av Förenta Nationerna – skulle detta vara en regering-till-regering-fråga. Fördragen förklarar att stater är internationellt ansvariga och ansvariga för all skada som orsakas av en rymdfarkost – även om skadan orsakats av ett privat företag från den staten. Enligt dessa lagar, ditt land skulle inte ens behöva bevisa att någon hade gjort något fel om ett rymdobjekt eller dess beståndsdelar orsakade skada på jordens yta eller på vanliga flygplan under flygning.

I grund och botten, om en bit rymdskräp från Kina landade på ditt hus, ditt eget lands regering skulle göra ett krav på ersättning via diplomatiska kanaler och sedan betala dig – om de överhuvudtaget valde att göra anspråket.

Även om chansen är liten att en trasig satellit landar på ditt hus, rymdskräp har kraschat på land. 1978, den sovjetiska Cosmos 954-satelliten föll in i en karg region i Kanadas nordvästra territorier. När den kraschade, den spred radioaktivt skräp från sin kärnreaktor ombord över ett brett landområde. Ett gemensamt kanadensisk-amerikanskt team påbörjade ett saneringsarbete som kostade över 14 miljoner CAD (11,5 miljoner USD). Kanadensarna begärde 6 miljoner CAD från Sovjetunionen, men sovjeterna betalade endast 3 miljoner CAD i den slutliga uppgörelsen.

Detta var första – och enda – gången som ansvarskonventionen har använts när en rymdfarkost från ett land har kraschat i ett annat. När ansvarskonventionen togs i bruk i detta sammanhang, fyra styrande normer uppstod. Länder har en skyldighet att:varna andra regeringar för skräp; tillhandahålla all information de kan om en förestående krasch; rensa upp eventuella skador som orsakats av båten; och kompensera din regering för eventuella skador som kan ha uppstått.

Dock, om du ägde en liten satellit i omloppsbana som träffades av en bit rymdskräp, du och din regering skulle behöva bevisa vem som var felet. För närvarande, fastän, det finns inget globalt koordinerat rymdtrafikledningssystem. Med tiotusentals spårade skräpbitar i omloppsbana – och mängder av mindre, ospårbara bitar, att ta reda på vad som förstörde din satellit skulle vara en mycket svår sak att göra.

Rymdföroreningar är det största problemet

Nuvarande rymdlag har fungerat hittills eftersom frågorna har varit få och långt mellan och har hanterats diplomatiskt. När fler och fler rymdfarkoster flyger, riskerna för egendom eller liv kommer oundvikligen att öka och ansvarskonventionen kan komma att få mer användning.

Men risker för liv och egendom är inte de enda farhågorna för en upptagen himmel. Medan leverantörer lanseras, satellitoperatörer och försäkringsbolag bryr sig om problemet med rymdskräp för dess effekt på rymdverksamheten, Förespråkare för hållbarhet i rymden hävdar att miljön i rymden har ett värde i sig och står inför en mycket större risk för skada än individer på jorden.

Den vanliga uppfattningen är att försämring av miljön på jorden genom föroreningar eller misskötsel är dåligt på grund av dess negativa inverkan på miljön eller levande varelser. Detsamma gäller för rymden, även om det inte finns något tydligt direkt offer eller fysisk skada. I bosättningen Cosmos 954, kanadensarna hävdade att eftersom den sovjetiska satelliten deponerat farligt radioaktivt skräp på kanadensiskt territorium, detta utgjorde "skada på egendom" i ansvarskonventionens mening. Men, eftersom artikel 2 i fördraget om yttre rymden förklarar att ingen stat kan äga yttre rymden eller himlakroppar, det är inte klart om denna tolkning skulle gälla i händelse av skada på föremål i rymden. Rymden håller på att formas till att bli en ny gräns där tragedin med allmänningen kan utspela sig.

Att ta bort befintliga stora föremål som kan kollidera med varandra från omloppsbana skulle vara ett bra ställe för regeringar att börja. Men om FN eller regeringar enades om lagar som definierar juridiska konsekvenser för att skapa rymdskräp i första hand och straff för att inte följa bästa praxis, detta kan bidra till att mildra framtida föroreningar av rymdmiljön.

Sådana lagar skulle inte behöva uppfinnas från grunden. FN:s riktlinjer för begränsning av rymdskräp från 2007 tar redan upp frågan om förebyggande av skräp. Även om vissa länder har överfört dessa riktlinjer till nationella bestämmelser, världsomspännande implementering väntar fortfarande, och det finns inga juridiska konsekvenser för bristande efterlevnad.

Chansen att en person dödas av en fallande satellit är nära noll. Om det inte händer, nuvarande rymdlag ger en ganska bra ram för att hantera en sådan händelse. Men precis som under det tidiga 1900-talet på jorden, nuvarande lagar fokuserar på individen och ignorerar den större bilden av miljön – om än en förkylning, mörk och obekant. Att anpassa och upprätthålla rymdlagstiftningen så att den förhindrar och avskräcker aktörer från att förorena rymdmiljön – och håller dem ansvariga om de bryter mot dessa lagar – kan hjälpa till att undvika en skräpfylld himmel.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.