Uppdrag fullbordat:Planetary Society meddelade på onsdagen att dess LightSail 2-rymdfarkost, som lanserades förra månaden, hade framgångsrikt höjt sin omloppsbana med bara kraften hos fotoner från solen.

Teamet bakom den publikfinansierade satsningen på 7 miljoner dollar sa att de hade visat ett proof of concept för en ny form av framdrivning som en dag skulle kunna förvandla utforskning av rymden genom att avskaffa behovet av dyra raketer och bränsle.

"Under de senaste fyra dagarna har rymdfarkosten höjt sin apogee, eller orbital höjdpunkt, med cirka 1,7 kilometer (en mil) hänförlig till solsegling, sa Bruce Betts, LightSail 2 programledare.

Det gör den till den första rymdfarkosten att använda solsegling för framdrivning i jordens omloppsbana, och den andra solsegelfarkosten någonsin som framgångsrikt flyger, efter japanska IKAROS, som lanserades 2010.

"Denna teknik gör det möjligt för oss att ta saker till extraordinära destinationer i solsystemet, och kanske till och med bortom, på ett sätt som aldrig har varit möjligt eftersom du inte behöver bränsle och du behöver inte alla system för att kontrollera bränsle, sa Bill Nye, verkställande direktören för Planetary Society.

Han tillade att han skulle vilja se tekniken tillämpas på uppdrag som söker efter liv på Mars, Jupiters måne Europa, och Saturnus måne Titan, och "solsegel skulle kunna göra det möjligt för dig att sänka kostnaderna för dessa uppdrag."

En annan tillämpning kan vara att hålla en sond på en stationär punkt i rymden, som ett teleskop som letar efter asteroider i närheten av jorden, eller en satellit som måste fixeras i en stationär bana ovanför nordpolen.

Idén om solsegling teoretiserades först på 1600-talet av Johannes Kepler, som skrev att segel och fartyg "kunde anpassas till himmelska vindar".

LightSail 2 omsätter det i praktiken via ett segel tillverkat av Mylar som vecklas ut till en storlek av 32 kvadratmeter (yards).

När paket av ljusenergi, kända som fotoner, studsar från seglet, de överför sitt momentum i motsatt riktning, trycker på fartyget med en dragkraft som är liten men obegränsad.

Utan friktion i rymdens nästan vakuum, fartyget kommer så småningom att uppnå otroligt höga hastigheter.

Parallellerna till havssegling slutar inte där:när den flyger till solen, seglet orienterar sig kant på, effektivt stänga av dess dragkraft. När man flyger bort från solen, seglet vänder bredsidan till fotonerna, får en liten knuff.

LightSail 2, som styrs autonomt via mjukvara, har inte precisionen att upprätthålla en cirkulär bana.

Därför när dess apogeum stiger, dess perigeum, eller orbital lågpunkt, minskar, att utsätta den för luftmotstånd som kommer att övervinna dragkraften från solsegling. LightSail 2 kommer att fortsätta att kretsa i ungefär ett år innan den faller tillbaka i jordens atmosfär.

© 2019 AFP