Jorden smälter genom rymden vid 67 000 miles i timmen (107 000 kilometer i timmen) i sin omlopp runt solen. Vid den hastigheten är en kollision med något föremål i sin väg bunden att vara händelserikt. Lyckligtvis är de allra flesta objekten inte mycket större än småstenar. När en kollision med en sådan partikel händer på natten kan observatörer på jorden bevittna en skjutstjärna.

Meteorider, meteorer och meteoriter

Det utrymme genom vilket jorden rör sig är inte tomt - Det är fyllt med damm och små partiklar kvar från kometer eller upplösning av större stenar som kallas asteroider. Dessa små partiklar kallas meteoroider. Det är vanligt att jorden kolliderar med en av dessa partiklar - eller många samtidigt. När de hamnar genom atmosfären, böjer de sig snabbt och blir till meteorer eller skjutstjärnor. Om partikeln är stor nog för att överleva sin resa genom atmosfären och faller till marken blir den en meteorit.

När en meteoroid blir en meteor

En meteoroidens relativa hastighet till Jorden vid kollisionstiden ligger vanligtvis i intervallet 25.000 till 160.000 miles per timme (40.000 till 260.000 kilometer i timmen) och friktion med luftpartiklarna i den övre atmosfären börjar omedelbart att brinna av det yttre lagret av föremålet. Små partiklar brukar helt konsumeras, men måttligt stora kan överleva till den punkt där de helt förlorar sin kosmiska hastighet och börjar falla till marken under tyngdkraften. Forskare kallar detta fördröjningspunkten, och det är vanligtvis flera mil ovanför marken.

Meteoritemperaturer

Processen genom vilken en meteor lyser när den rör sig genom den övre atmosfären kallas ablation, och det stannar vid retardationspunkten. Om meteoren inte har blivit helt förbrukad faller den till marken som en mörk sten. Forskare tror att meteoriter är förmodligen coola när de slår på marken, eftersom de heta yttre skikten alla har fallit bort under ablationen. Ungefär 10 till 50 sådana stenar slog jorden varje dag, varav cirka två till 12 är potentiellt upptäckbara, enligt American Meteor Society. De stora namnges efter den plats där de finns. Några anmärkningsvärda av dessa är den Nantan meteoriten som föll i Kina 1516 och Launton meteoriten som föll i England 1830.

Potential för katastrof

meteoriter som väger mer än ca 10 ton (9.000 kg) behålla en del av sin kosmiska hastighet och slå jorden med mer kraft än mindre. Till exempel, kan en 10-tons meteoroid bibehåller ca 6 procent av sitt kosmiska hastighet, så om det ursprungligen som rör sig med en hastighet av 90.000 miles per timme (40 km per sekund), kan den med marken med en hastighet av 5.400 miles per timme (2,4 kilometer per sekund), även om en stor del av det skulle ha bränt bort. Atmosfär drag skulle ha en försumbar effekt på en meteoroid med en massa av mer än 100.000 ton, eller 90 miljoner kilo.