Galileo Galilei är en av de mest inflytelserika siffrorna i modern astronomi. Medan han inte föreslog tanken att solen var i mitten av solsystemet, stödde han det starkt. Galileo fortsatte med att göra ett antal observationer som starkt stödde påståendet att jorden och andra planeter roterade runt solen.
Konkurrerande modeller
Under Galileos tid var det två ledande övertygelser om hur himmelska kroppar organiserades. Den första var den geocentriska modellen, där de himmelska kropparna roterade runt jorden. Detta omvandlades först till en vetenskaplig teori av filosofen Ptolemy. Senare antogs Ptolemyas modell av den romersk-katolska kyrkan. Den andra modellen var den heliocentriska eller solcentrerade modellen, som föreslog att jorden och andra himmelska kroppar roterade runt solen. I 1543 publicerade astronomen Nicolaus Copernicus ett arbete som föreslog en vetenskapligt omfattande heliocentrisk modell av solsystemet. Galileo, som föddes 1564, stödde denna modell. Galileo åtalades av inkvisitionen två gånger för kätteri som ett resultat av att publicera sina fynd till stöd för en heliocentrisk modell. År 1616 varnade han för att inte fortsätta publicera sitt stöd av en heliocentrisk modell. Men han fortsatte att göra det, och år 1633 dömdes han för kätteri och levde resten av sitt liv under husarrest.
Faser av Venus
En av Galileos bidrag till stöd för en heliocentrisk modell var observationen att Venus hade faser som liknar månens. Galileo kunde observera detta eftersom han gjorde betydande användning av teleskop, vilket var en relativt ny uppfinning i sin tid. Han var den första personen att utveckla och använda teleskopet för astronomisk observation. Genom sitt teleskop såg han att Venus gick igenom faser. Det enda sättet att detta skulle vara möjligt, avslutade han, skulle vara om det fanns mellan jorden och solen. I en geocentrisk modell med Venus mellan jorden och solen skulle Venus förekomma i en halvmåne eller en ny fas. Galileo observerade dock Venus i ett komplett utbud av faser. Galileos observationer av Venus stödde därför en heliocentrisk modell.
Moons of Jupiter
Galileo upptäckte också att Jupiter hade månar som kretsar runt den. Genom sitt teleskop observerade Galileo Jupiters fyra största månar som bytte position runt om i världen. Om så var fallet, innebar det att de himmelska kropparna kontinuerligt kunde runda andra saker än jorden. Den geocentriska modellen föreslog att jorden var det enda objektet runt vilket himmelska kropparna roterade, så denna observation stödde också en heliocentrisk planetmodell.
Sol och månen
Galileo observerade också att solen och månen var ofullkomliga kroppar. En av de filosofier som följde Ptolemyys planetmodell var att de himmelska kropparna var släta, perfekta sfärer. Med sitt teleskop kunde Galileo observera solens solstrålar och månens kratrar. Detta avslöjade att dessa kroppar inte är perfekta utan snarare underkastade förändringar av fysiska processer och interaktioner med andra himmelska kroppar.
Kompletterande observationer
Galileos bidrag var betydande eftersom de var revolutionära observationer av fysiska fenomen. Andra forskare hjälpte till att definiera de lagar som tillsammans med Galileos observationer hjälpte till att skapa en ny modell av solsystemet. Johannes Kepler, till exempel, beskrev lagar av rörelse i vilka kroppar som kretsade i ellipser, snarare än perfekta cirklar. Vidare utvecklade Issac Newton senare rörelse- och tyngdkraften som beskrev alla kroppar i universum. Alla dessa utvecklingar var grundläggande för att klargöra en heliocentrisk modell av solsystemet.
