Folk känner genast igen Saturnus, den sjätte planet från solen, genom sina ringar, även om det finns tillfällen när stjärngator inte kan se dem från jorden. De försvinner regelbundet till följd av Saturns orbitalrörelse och dess lutning i förhållande till planet i sin omlopp. Saturn är längre från solen än jorden, och den rör sig långsammare i sin omlopp, men det snurrar snabbare, upplever två dagar på mindre än 24 timmar.

Saturns bana

Liksom alla planeter Saturnus har en elliptisk bana, och dess avstånd från solen varierar. Dess närmaste tillvägagångssätt, eller perihelion, är 1,35 miljarder kilometer, och dess största separation eller aphelion är 1,5 miljarder kilometer (934 miljoner miles), vilket gör det nästan 10 gånger så långt från solen som jorden. Den fullbordar en omlopp i 29.45 jordår, och eftersom den färdas nästan 9 miljarder kilometer i den omloppsbanan, är hastigheten nästan 34,701 kilometer per timme (21.562 mil per timme). Det låter snabbt, men det handlar bara om en tredjedel av jordens omloppshastighet.

Saturns rotation

Saturn är inte solid, som jorden, och olika delar roterar med olika hastigheter . Specifikt roterar området runt ekvatorn med en annan hastighet än regionerna ovanför och under den. Ekvatorn gör en fullständig rotation på 10 timmar och 14 minuter, men regionerna ovanför och under ekvatorn roterar om 10 timmar och 39 minuter. Dessutom mätte båda Voyager rymdfarkoster rotationsperioden för magnetfältet 1980 och 1981 och fann att det var 10 timmar och 39 minuter. När Cassini mättes 2004, hade den dock saktat till 10 timmar och 45 minuter.

Försvinnande ringar

Som jordens axel lutas Saturns axel i förhållande till planet i sin omlopp, och med nästan samma mängd - dess 26,7-graders lutning är bara 3,2 grader mer än jordens. Saturnus upplever därför årstider som den första polen och den andra står inför solen när den kretsar. Vid en viss punkt i sin omlopp är dess lutning relativt jorden så att dess ringar verkar på huvudet och verkar försvinna. Galileo var den första som märkte detta fenomen, vilket sker varje 14 till 15 jordår.

Vindar

Saturns atmosfär, innehållande 75 procent väte och 25 procent helium med spårmängder av andra föreningar, såsom som metan och vatten, är värd för några av de snabbaste vindarna i solsystemet. Voyager rymdfarkoster uppmätta vindhastigheter på 1.800 kilometer per timme (1 118 miles per timme) vid ekvatorn. Vindar slår i allmänhet i östlig riktning, även om de också kan blåsa västerut, som ett team av planetforskare från Storbritannien och USA upptäckte år 2009. De gjorde denna upptäckt efter att ha bestämt att rotationsperioden är snabbare än vetenskapsmän som tidigare trodde.