När NASA:s nya InSight-landare landar på Mars den 26 november för att påbörja nya utforskningar av den röda planetens inre struktur, Virginia Techs Scott King kommer med spänning att vänta på den första återkopplingen av data.

Kung, en professor vid institutionen för geovetenskap vid Virginia Tech College of Science, leder ett av 24 nya forskarlag som NASA valde ut i somras för att ta emot datavetenskap som samlas in av landaren när den utforskar planeten under de kommande fyra åren. When InSight – det är en förkortning för Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesi, och Heat Transport – anländer till Mars efter sin 301 miljoner mil långa resa, robotutforskaren kommer att ta på sig uppdraget att studera Mars skorpa, mantel, och kärna.

Med NASA:s ord, detta första uppdrag i sitt slag kommer att "ge den röda planeten dess första grundliga kontroll sedan den bildades för 4,5 miljarder år sedan." Med kungens ord, "Jag kommer att tänka mycket på vad som finns inuti Mars under de kommande åren." King kommer att fokusera på storleken på Mars kärna och hur den rör sig och vinglar, eller roterar.

"I slutet av projektet, Jag hoppas att vi har en modell för sammansättningen av Mars inre, inklusive kärnans sammansättning, storleken på kärnan, och sammansättningen av den steniga manteln ovanför den, " sa King. "Jag hoppas att den här modellen kommer att överensstämma med alla tillgängliga observationer vi har – från InSight, från marsmeteoriter, från sammansättningen av ytbergen från rovers, och från de globala modellerna av gravitation och topografi. Att känna till sammansättningen kommer att hjälpa oss att förstå Mars evolution genom tiden:När startade och stannade magnetfältet? Och varför slutade det? Vad är ursprunget till de stora vulkanerna och varför finns de på en halvklot av Mars?"

InSights utforskning av Mars är inte Kings första projekt med NASA. Han var en del av Dawn at Ceres-uppdraget och fortsätter att studera Ceres, den största kroppen i asteroidbältet. Han har publicerat artiklar om Merkurius, Venus, Jorden, och Mars. Den röda planeten, fastän, har förblivit ett toppfokus.

"Jag har alltid varit fascinerad av de stora vulkanerna på Mars, inklusive Olympus Mons, den största vulkanen i solsystemet, " sa King. "Det verkade kontraintuitivt för mig att en planet mindre än jorden skulle ha vulkaner två till tre gånger större än jorden."

Josh Murphy kommer att arbeta med King, en geovetenskapsdoktorand från Stafford, Virginia. "Jag har länge varit nyfiken på Mars interna struktur, särskilt tillståndet i kärnan – fast kontra flytande – och hur geologiskt aktiv Mars är idag. Data från InSight kommer att hjälpa till att besvara dessa frågor samt ge viktiga begränsningar för min forskning som modellerar den röda planetens vulkaniska historia."

InSight lanserades den 5 maj från Vandenberg Air Force Base i Kalifornien och förvaltas av JPL, en division av Caltech, och är en del av NASA:s Discovery Program.

Innan farkosten sjösattes, NASA fick ett hundratal förslag från forskare som ville gå med i InSights vetenskapsteam och arbeta med data som skulle returneras från InSight. King hamnade bland de 24 finalisterna. Till skillnad från NASA:s rymdteleskop Hubble, där forskare "lånar" tid på observatoriet för att ta på sig specifika uppdrag, Scott och hans forskarkollegor kommer att ingå i en tidig kärngrupp för att få en första titt på data som de samlats in av InSight.

"Vi utvecklar numeriska modeller med hjälp av laboratoriemätningar för att tolka seismiska data, ", sa King. "Vad vi verkligen vill veta är hur sammansättningen av interiören är och förändras den med djupet? Vi tar seismiska data och jämför dem med olika antagna sammansättningar och hittar den sammansättning som bäst passar data."

NASA sa att ett instrument på landaren kommer att gräva ner sig under ytan när det letar efter hur planeten bildades.

"Att studera Mars inre struktur svarar på nyckelfrågor om den tidiga bildningen av steniga planeter i vårt inre solsystem - Merkurius, Venus, Jorden, och Mars - för mer än 4 miljarder år sedan, såväl som steniga exoplaneter, " sa byrån. Det är inte första gången NASA har försökt studera planetens inre. I 1976 års Vikinglander, robotens seismometer misslyckades eftersom den var för utsatt för den blåsiga miljön.