NASA:s MarCO-uppdrag byggdes för att se om två experimentella, rymdfarkoster i portföljstorlek skulle kunna överleva resan till rymden, och de två CubeSats visade sig mer än kunna. Efter att ha kryssat bakom NASA:s InSight i sju månader, de förmedlade framgångsrikt data tillbaka till jorden från landaren under dess nedstigning till Mars yta i måndags, 26 nov.

Smeknamnet "EVE" och "WALL-E" efter stjärnorna i Pixar-filmen från 2008, MarCO-A och MarCO-B använde experimentella radioapparater och antenner, tillhandahålla ett alternativt sätt för ingenjörer att övervaka landningen. CubeSats gav information till InSights landningsteam på bara 8 minuter – tiden det tog för radiosignaler att färdas från Mars till jorden. Det var mycket snabbare än att vänta på NASA:s Mars orbiters, som inte var positionerade för att kunna observera hela händelsen och skicka data tillbaka till jorden omedelbart.

"WALL-E och EVE uppträdde precis som vi förväntade oss att de skulle, " sa MarCO:s chefsingenjör Andy Klesh från NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, som byggde CubeSats. "De var ett utmärkt test på hur CubeSats kan fungera som "tag-alongs" på framtida uppdrag, ge ingenjörer aktuell feedback under en landning."

Att landa på Mars är exceptionellt svårt:Innan InSight, endast cirka 40 procent av alla försök från olika nationer hade lyckats. Även om en rymdfarkost inte överlever landning, ha en "svart låda - eller ett par av dem, som med MarCO – att spela in händelsen kan hjälpa ingenjörer att designa bättre landningsteknik.

Ingen av MarCO CubeSats bär vetenskapliga instrument, men det hindrade inte laget från att testa om framtida CubeSats kunde utföra användbar vetenskap på Mars. När MarCO-A flög förbi, den utförde en del improviserad radiovetenskap, sänder signaler genom kanten av Mars atmosfär. Störningar från Mars atmosfär förändrar signalen när den tas emot på jorden, gör det möjligt för forskare att bestämma hur mycket atmosfär som finns och, till en viss grad, vad den är gjord av.

"CubeSats har en otrolig potential att bära kameror och vetenskapliga instrument ut i rymden, sa John Baker, JPL:s programledare för små rymdfarkoster. "De kommer aldrig att ersätta den mer kapabla rymdfarkost NASA är mest känd för att utveckla. Men de är billiga åkande som kan tillåta oss att utforska på nya sätt."

Som en bonus, några konsumentklassade kameror ombord på MarCO gav "drive-by"-bilder när CubeSats seglade förbi Mars. MarCO-B programmerades att vända så att den kunde avbilda planeten i en sekvens av bilder när den närmade sig Mars (före lanseringen, MarCO-A:s kameror visade sig vara antingen icke-fungerande eller för suddiga att använda).

Efter landningen, MarCO-B vände sig bakåt för att ta en avskedsbild av den röda planeten. Den försökte också ta några foton av Mars månar, Phobos och Deimos.

"WALL-E skickade några fantastiska vykort från Mars!" sa Cody Colley från JPL, MarCOs uppdragschef, som ledde arbetet med att programmera varje CubeSat att ta bilder. "Det har varit spännande att se utsikten från nästan 1, 000 miles (1, 600 kilometer) över ytan."

Med uppdragets mål uppnådda, MarCO-teamet kommer att ägna de kommande veckorna åt att samla in ytterligare data om varje CubeSat. Av intresse kommer att vara hur mycket bränsle som finns kvar i varje CubeSat och detaljerade analyser av hur deras reläkapacitet fungerade.

Det kommer säkert också att bli fler firande bland laget.

"MarCO består till största delen av ingenjörer i tidiga karriärer och, för många, MarCO är deras första erfarenhet från college på ett NASA-uppdrag, " sa Joel Krajewski från JPL, MarCOs projektledare. "Vi är stolta över deras prestation. Det har gett dem värdefull erfarenhet av alla aspekter av byggandet, testa och driva en rymdfarkost i rymden."