Utforska den stora Gobiöknen på 1200-talet, Marco Polo utropade att den var fylld av "extraordinära illusioner". I dag, Oyu Tolgoi, en av världens största koppar-guldgruvor, reser sig bland Mongoliets traditionella vallmarker, skimrande som en illusion över stäppens trädlösa, gräslösa slätter.

Mineralrika Mongoliet, märkt "nästa Qatar" av Ekonomen , upplever en gruvboom utan motstycke. Men när megagruvor som Oyu Tolgoi ökar produktionen, de skapar misstro och konflikter med herdesamhällen.

Den snabba ökningen av mineralutvinning väcker nu frågan, "Kan vallning överleva gruvdrift?"

Gobi, Mongoliets öken på hög latitud, är en hård miljö som traditionellt bebos av mobila pastoralister. Den dramatiska stäppen och dess extrema torrhet utgör en viktig bakgrund för vallningsaktiviteter, med lite nederbörd, torka och extrema dzud vintrar.

Det oförutsägbara klimatet gör säsongsbetonade djurvandringar (känd som otor ) exceptionellt utmanande här. I sex årtusenden, Mongoliska herdar anpassade till vatten- och betesbrist med traditionell ekologisk kunskap. Men den sovjetiska kollektiviseringen centraliserade och kontrollerade deras vallningsmetoder, gör dem mindre mobila och mindre motståndskraftiga mot miljöpåverkan.

I dag, dessa adaptiva strategier hotas ytterligare av resursutvinning. Gruvor kan ha negativa miljömässiga och socioekonomiska effekter på boskapsboendets försörjning, från landskapets försämring, stoftutsläpp och vattenföroreningar, till en förlust av traditionella metoder, samhällsfördrivning och korruption.

Oyu Tolgois fotavtryck

Oyu Tolgoi-gruvan för 12 miljarder USD, som betyder "turkos kulle, " är kanske det mest framträdande exemplet på herder-mine konflikt i Mongoliet. Gruvan, beläget i den traditionella kameluppfödningsregionen Khanbogd Soum (distrikt), förvärvades av Ivanhoe Mines 2000 och utökades. Den mongoliska allmänhetens tvivel om gruvan dök först upp när Ivanhoes president tillkännagav för investerare att företaget hade hittat en "bankautomat i Gobi".

Nu majoritetsägd och driven av Rio Tinto Corporation, gruvan är den största arbetsgivaren i distriktet. Även om gruvkostnaderna nyligen ökade med nästan 2 miljarder USD, Oyu Tolgoi är fortfarande Mongoliets största företagsskattebetalare.

Oyu Tolgoi har påverkat distriktet på många sätt. Gruvan finansierar en mängd olika initiativ för företagens sociala ansvar, inklusive ett samhällshälsoprogram, företagsutbildning för lokala entreprenörer och ett projekt som bevarar dinosauriespår i öknen. Det har också byggt betydande infrastruktur, inklusive graderade vägar och en flygplats.

Dock, mycket av denna infrastruktur är fortfarande otillgänglig för herdar, eller aktivt stör dem. Uteslutningszonerna runt gruvan, flygplats och rörledningar har förskjutit traditionella migrationsvägar. Vägar har delat och splittrat betesmarker, och trafiken utgör en kollisionsrisk för besättningar. Borrhål byggda av Oyu Tolgoi kan av misstag ha anslutit grunda och djupa vattenakviferer i regionen, och kan dramatiskt minska tillgången på grunt grundvatten som används för djur.

Dessa frågor fick lokala herdar att väcka talan mot Oyu Tolgoi till Världsbanken, vilket ledde till ett landmärke avtal dem emellan 2017.

Ändrade prioriteringar bland herdar

Medan Oyu Tolgois skugga skymtar stor på stäppen, en mängd olika sociala och ekonomiska faktorer som inte är kopplade till gruvan har också fått herdar att ändra sitt beteende och sitt beslutsfattande.

Antalet boskap har ökat sedan Mongoliets övergång till demokrati från 20 miljoner på 1990-talet till mer än 60 miljoner på 2010-talet. Denna uppåtgående trend, som återspeglar vallningens förvandling från ett försörjningsliv till en form av utveckling och rikedom, har också observerats i Khanbogd-distriktet.

En fördubbling av antalet djur som vallades i distriktet mellan 2003 och 2015 har satt mycket större press på vatten- och betesresurser. Det dåliga underhållet av vattenbrunnarna och begränsad tillgång till vissa vattenpunkter har förvärrat dessa tryck, och den växande användningen av motoriserade vattenpumpar har bromsat påfyllningen av brunnar.

Pastoralism tycks alltså gå över mot att maximera resursanvändningen för personlig fördel, snarare än att följa den sedvanliga gemensamma strategin för markanvändning. Distriktsregeringen har kämpat för att svara på denna förändring eftersom den saknar kapacitet eller makt att ta itu med lokala utmaningar relaterade till markägande. I avsaknad av tydlig styrning, Herdar har alltmer kommit att förvänta sig att Oyu Tolgoi ska utföra statens roll och tillhandahålla infrastruktur och tjänster.

Samexistens, överlevnad?

I motsats till vanliga berättelser, gruvdrift och vallning verkar samexistera i Khanbogd-distriktet - för nu, åtminstone. Herdar har strategier för att klara av hårdheten i öknen, och ökningen av antalet djur tyder på att detta fortfarande är lönsamt, om inte helt hållbart, försörjning i regionen.

Ändå, den fortsatta utvecklingen av vallning bort från försörjningsmöjligheter, kombinerat med närvaron av Oyu Tolgoi och andra megagruvor, leder pastoralismen in i en okänd framtid. När Kinas 1 biljon USD Bälte och väg-initiativ ökar i takt, Mongoliska herdar kommer att behöva navigera i en komplex cocktail av klimatförändringar, vattenrisk och tryck från utvinningsindustrier och marknadskrafter. En punkt kan snart komma där traditionell mobil pastoralism ger vika för mer etablerad djurhållning, gör Gobis liv oigenkännligt för Marco Polos expedition för flera hundra år sedan.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.