Efter sju års design- och prototyparbete, Curtin University-noden vid International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR) har slutfört sina förberedelser för byggandet av Square Kilometer Array (SKA) i västra Australien, som börjar nästa år.

Hundra trettiotusen individuella radioantenner, tillsammans med tillhörande elektronik, kommer att byggas och spridas över tusentals kvadratkilometer vid CSIROs Murchison Radio-astronomy Observatory (MRO), cirka 800 km norr om Perth. Detta kommer att fungera tillsammans med en rad 197 rätter i Karoo i Sydafrika, norr om Kapstaden.

Ska byggas av ett globalt samarbete mellan 14 länder, SKA kommer att vara en av världens största vetenskapsanläggningar, utforska hela universums historia och utveckling, och avslöja framsteg inom grundläggande fysik.

Det förberedande arbetet i västra Australien har accelererat under de senaste två åren genom ett internationellt partnerskap mellan SKA-länder (Australien, Kina, Italien, Malta, Nederländerna, och Storbritannien) som drivs av ICRARs Curtin University-nod och Italiens Istituto Nazionale di Astrofisica (National Institute of Astrophysics). Nyligen, denna betydande insats kulminerade i en framgångsrik systemkritisk designgranskning utförd av SKA-organisationen, ligger nära Manchester, STORBRITANNIEN, som samordnar det globala samarbetets aktiviteter.

Ledaren för ICRAR-Curtin University, John Curtin Distinguished Professor Steven Tingay sa, "Vi har nu passerat den sista stora tekniska milstolpen innan det internationella samfundet börjar bygga SKA, med en budget på 1,87 miljarder euro under de första tio åren."

Han lade till, "Under de senaste sju åren, Commonwealth-regeringen har stöttat mitt team med 10,1 miljoner USD för att nå denna milstolpe, och en betydande del av dessa medel har hjälpt västaustraliensisk industri att göra sig redo för SKA-konstruktionskontrakt, speciellt runt Geraldton och statens mellanvästern."

Vid sidan av de tekniska förberedelserna, vetenskapliga förberedelser fortsätter i snabb takt, med stora upptäckter inom astrofysik ledda av västra australiensiska astronomer som använder SKA-prekursorteleskopen ASKAP och Murchison Widefield Array (MWA), under det senaste decenniet.

Sökandet efter de första stjärnorna för 13 miljarder år sedan, upptäckten av saknad materia i universum, och galaxundersökningar av oöverträffad skala är ett av de grundläggande framstegen från prekursorteleskopen, redo att tas till nästa nivå med SKA.

Både Commonwealth-regeringen och Western Australias regering har starkt stött utvecklingen av SKA-projektet under en betydande tidsperiod, och förbereder västaustraliens industri, särskilt i våra regioner, för när byggstart är särskilt viktigt i ljuset av effekterna av covid-19.

Utöver covid-19-pandemin, SKA-projektet kommer att spela en roll i ekonomisk återhämtning, injicera hundratals miljoner välbehövliga dollar i det regionala, västra australiensiska och australiensiska ekonomier, såväl som i andra SKA-länder, under många år.

"Alla västaustraliensare kan vara stolta över att vår stat kommer att vara hem för SKA, ett av de största vetenskapsprojekten i mänsklighetens historia, sade västra australiens vetenskapsminister, Hon Dave Kelly MLA.

"Sedan 2009 har WA-regeringen tillhandahållit finansiering på 71 miljoner dollar till ICRAR för att locka SKA till västra Australien och maximera fördelarna för staten genom forskning, skapa jobb, diversifiering av ekonomin och innovation, " han sa.

"Genom denna investering, Västra Australien har blivit ett globalt nav för radioastronomi."

Professor Steven Tingay sa att västra Australien hade placerat sig i framkanten av internationell vetenskaplig forskning, inklusive beredskapen hos den västra australiensiska industrin.

"Vi ser fram emot att börja bygga SKA, tillsammans med våra internationella partners, mellan Curtin University och University of Western Australia via ICRAR, med CSIRO som Australiens SKA-värdorganisation, med våra västaustraliska industripartners, och med SKA-observatoriet i Storbritannien, " han sa.