Mänsklighetens utforskning av rymden har i flera år funderat över en central fråga:Finns det en annan värld någonstans i universum där människor kan överleva?

Och när astrofysiker och astronomer har letat efter svaret, de har traditionellt sett letat efter en värld som har vatten.

Men Wendy Panero, professor i geovetenskaper vid Ohio State University, har utvecklat ett nytt sätt att tänka på en planets beboelighet. Tänk om, hon undrade, svaret på beboelighet ligger i hur stenar och vatten samverkar?

Panero presenterade sin teori den 12 december vid American Geophysical Unions höstmöte i Washington, D.C.

"Vi har traditionellt letat efter "vattenvärldar" - platser där en halv till en fjärdedel av planetens vikt är vatten, " sa Panero. "Det verkar vara en optimal sak, att gå och leta efter vatten."

Istället för att bara leta efter vatten, Panero tänker, forskare bör också titta på planetens atmosfär.

Jordens atmosfär är stabil och beboelig delvis på grund av koldioxid som frigörs när stora tektoniska plattor under jordskorpan skiftar och på grund av vittring av stenar vid ytan.

"Du behöver något som gör att vulkaniskt berg kan komma tillbaka till ytan, " sa Panero. "Det är en cykel."

Panero tror att jordens nästan konstanta havsnivå över geologisk tid är baserad på hur vatten på planetens yta interagerar med skiftande plattor. Jordens inre ger energi som driver dynamiken i plattektoniken, vilket i sin tur har hållit mängden vatten som cirkulerar mellan ytan och dess atmosfär stabil i eoner. Vittring och erosion av silikatberg hjälper till att reglera koldioxidnivåerna i atmosfären, och är en viktig del av processen.

Och även om astrofysiker traditionellt har sökt efter en värld med vatten i hopp om att hitta en värld som kan stödja liv, Panero tror att det kan finnas ett sätt att utvärdera de saker som en planet är gjord av för att avgöra om den kan vara beboelig. Teorin hon presenterade på onsdagen inkluderar att utvärdera en planets massa och radie, tillsammans med stjärnans sammansättning, som kan användas för att göra förutsägelser om planetens inre och struktur. I ett universum av till synes oändliga planeter, teorin kan hjälpa till att begränsa planeter som forskare söker efter tecken på liv.

Det kan hjälpa till att spara både tid och pengar i sökandet efter utomjordiskt liv.

"Det är ett sätt att minska din provuppsättning av var du ska spendera din dyra rymdteleskoptid, sa Panero.