Supernovor, massiva stjärnors explosiva dödsfall, är bland de mest betydelsefulla händelserna i kosmos eftersom de sprider ut i rymden alla kemiska grundämnen som producerades inuti deras förfädersstjärnor, inklusive de element som är nödvändiga för att skapa planeter och liv. Deras ljusa emission gör att de också kan användas som sönder i det mycket avlägsna universum. Inte minst, supernovor är astrofysiska laboratorier för studier av mycket energiska fenomen. En klass av supernovor består av enstaka stjärnor vars massa är minst åtta solmassor när de avslutar sina liv.

En typisk supernova lyser ungefär lika starkt som tio miljarder solar när den är som mest. Under det senaste årtiondet, en ny typ av supernova upptäcktes som är tio till hundra gånger mer lysande än en normal massiv stjärnkollaps -supernova, och idag har över ett dussin av dessa superluminous supernovor (SLSN) setts. Astronomer är överens om att dessa objekt kommer från kollapsen av massiva stjärnor, men deras enorma ljusstyrka kan inte förklaras av de vanliga fysiska mekanismerna som åberopas. Istället, debatten har handlat om huruvida överskottet av utsläpp kommer från en extern källa, till exempel interaktionen av material som kastas ut från explosionen med ett cirkumstellärt skal, eller istället av någon slags kraftfull intern motor som en starkt magnetiserad, snurrande neutronstjärna.

SLSN "Gaia6apd" upptäcktes av den europeiska Gaia -satelliten, och på ett avstånd av ungefär en och en halv miljard ljusår är det den näst närmaste SLSN som hittills upptäckts. Det är också speciellt på ett annat sätt:det är utomordentligt ljust i ultraviolett ljus, nästan fyra gånger ljusare än näst närmaste kända SLSN trots att båda i den optiska har jämförbara ljusstyrkor. CfA astronomer Matthew Nicholl, Edo Berger, Peter Blanchard, Dan Milisavljevic, och Peter Challis och deras kollegor använde anläggningar vid CfA:s MMT och Fred Lawrence Whipple Observatory för att spåra den förändrade emissionen från denna källa från omedelbart efter upptäckten och fortsätter i etthundrafemtio dagar. Den långa täckningen avslöjade att UV-emissionen så småningom bleknade till en nivå som är typisk för normala supernovor, ger några ledtrådar till de ansvariga mekanismerna. Forskarna granskar alla kända data och drar slutsatsen att den mest troliga källan är en intern central motor som en snabbt snurrande neutronstjärna. De betonar också den nyckelroll som UV-våglängder spelade för att diagnostisera mekanismerna och uppmanar till att framtida studier av SLSN inkluderar UV-täckning.