Vid Europas rymdhamn i Kourou, Franska Guyana, ESA:s karaktäriserande exoplanetsatellit, Cheops, håller på att kapslas in i flygadaptern till Soyuz-Fregat-raketen som kommer att lyfta upp den i rymden den 17 december.

Det är en intensiv period i rymdhamnen, där ingenjörer från ESA, Airbus och CNES har förberett sig för uppskjutning sedan satellitens ankomst i mitten av oktober.

Denna sekvens av fotografier, tagen den 29 november, visar Souyuz Arianespace System for Auxiliary Payloads (ASAP-S) som noggrant och progressivt anpassas till Cheops, sänktes sedan ned på och passade slutligen till koniska adaptern. Den mekaniska integrationen slutförs genom att fästbultarna fästs.

Cheops är ESA:s första uppdrag tillägnad studien av extrasolära planeter, eller exoplaneter. Den kommer att observera ljusa stjärnor som redan är kända för att vara värdplaneter, mäter små ljusstyrkaförändringar på grund av planetens transitering över stjärnans skiva.

Uppdraget kommer att rikta in sig på stjärnor som är värd för planeter i storleken Jorden till Neptunus, ger exakta mätningar av planetstorlekarna. Detta, tillsammans med oberoende information om planetmassorna, kommer att tillåta forskare att bestämma deras densitet, möjliggör en första-stegskarakterisering av dessa extrasolära världar. En planets densitet ger viktiga ledtrådar om dess sammansättning och struktur, anger till exempel om den är övervägande stenig eller gasig, eller kanske hyser betydande hav.

Den första lilla, eller S-klass, uppdrag i ESA:s vetenskapsprogram, Cheops är ett partnerskap mellan ESA och Schweiz, med ett dedikerat konsortium ledd av universitetet i Bern, och med viktiga bidrag från 10 andra ESA-medlemsstater.

Cheops banar väg för nästa generation av ESA:s exoplanetsatelliter, med ytterligare två uppdrag – Platon och Ariel – planerade under det kommande decenniet för att ta itu med olika aspekter av exoplanetvetenskapens framväxande fält. Tillsammans, dessa uppdrag kommer att hålla det europeiska forskarsamhället i framkanten av exoplanetforskning långt bortom nästa decennium, och kommer att bygga vidare på att svara på den grundläggande frågan:Vilka är förutsättningarna för planetbildning och livets uppkomst?