Kinas tillverkningsaktivitet sjönk i januari, officiella uppgifter som släpptes i fredags visade, när landet brottas med ett nytt virus som har krävt mer än 200 liv.

Inköpschefsindex (PMI), en tidig mätning av fabriksaktivitet, kom in vid 50, ned något från 50,2 månaden innan.

En läsning över 50 indikerar att sektorn expanderar medan under den siffran visar en kontraktion.

Siffran kommer när Kina kämpar mot spridningen av ett coronavirus som har utlöst en aldrig tidigare skådad avstängning av transporter och affärer i Hubei-provinsen - centrum för utbrottet.

Dock, National Bureau of Statistics sa att undersökningen genomfördes före den 20 januari så "effekten av lunginflammation orsakad av det nya coronaviruset har ännu inte helt manifesterat sig".

De första patienterna blev sjuka i början av december men många av restriktionerna trädde i kraft först under den senaste veckan.

Icke-tillverkningsaktiviteten uppgick till 54,1, en förbättring från 53,5 i december.

Högre efterfrågan inför Lunar New Year-helgen sägs ha bidragit till decembers expansion efter ett tufft år för Kina mitt i dess blåmärkena handelskrig med USA.

United Overseas Bank-ekonomen Ho Woei Chen sa till AFP att fredagens siffror inte återspeglar virusets fulla inverkan.

"Den första ordningens inverkan är på turism och transport, ", sa hon. "Detta kommer att ha en direkt och omedelbar inverkan på privat konsumtion och industriell verksamhet i Kina, med många företag som förlänger sina stängningar och invånare sätts i karantän."

På längre sikt, leveranskedjor i Asien kan drabbas, tillade hon.

Men Ho var optimistisk att om utbrottet begränsas under första halvåret, ekonomin kan förbättras under andra halvåret – med tanke på återhämtningen efter utbrottet 2003 i Kina av allvarligt akut respiratoriskt syndrom (SARS).

'Kort, skarpa stötar'

Tills vidare, analytiker på Goldman Sachs tittar på "kort, kraftiga chocker för den ekonomiska produktionen" - som sett med tidigare virusutbrott - och förutspår lägre tillväxt för Kina 2020 på 5,5 procent, ned från 5,9 procent.

"Ett mer utdraget utbrott kan sänka helårstillväxten till 5 procent eller till och med lägre, ", sa analytiker i en anteckning.

Världens näst största ekonomi växte med 6,1 procent förra året.

Kinesiska semesterfirare har stannat hemma detta månnyår efter att myndigheterna stängt attraktioner, ställde in stora evenemang och uppmanade folk att undvika stora sammankomster.

Biografer har också stängt under vad som vanligtvis är en prime period för storsäljande släpp.

Andra nationer har sagt till sina medborgare att undvika att resa till Kina och flygbolagen har klippt ner sina tidtabeller för flyg till landet.

Tillverkarna tar inte heller några chanser, med den taiwanesiska teknikjätten Foxconn som stänger sina kinesiska fabriker fram till mitten av februari.

Toyota, IKEA, Starbucks, Tesla, McDonald's och Volkswagen är bland företagsjättar som tillfälligt fryser produktionen eller stänger ett stort antal butiker i Kina.

Den allmänna semesterperioden kan innebära att det inte har någon omedelbar påverkan på biltillverkarna, men det finns en växande oro för virusets långsiktiga effekter.

© 2020 AFP