Föreställ dig att flytta satelliter till högre banor, samla utrymmesskräp, och dedikerade uppskjutningar för små satelliter. Dessa är de vinnande bidragen i ESA:s uppmaning till idéer om nya kommersiella rymdtransporttjänster.

Denna kampanj syftade till att främja öppen innovation och erbjuda uppmuntran till dem med nya idéer inom den privatfinansierade rymdsektorn.

Det har gett ESA en värdefull inblick i kommersiella rymdtransportförslag i Europa som kommer att vägleda beslut om framtida rymdtransportprogram när ESA-rådet på ministernivå träffas på Space19+.

Alla bidrag får feedback från ESA:s expertpanel. En topprankad idé valdes från varje kategori:tjänster i omloppsbana, Återvända från omloppsbana, och ljus satellitåtkomst till rymden.

Det vinnande bidraget i kategorin 'tjänster i omloppsbana', är konceptet med en SpaceTug för att erbjuda omloppshöjande tjänster till satellitkunder via elektrisk framdrivning.

Det är tänkt att projekt som SpaceTug skulle vara spetsen för en ny industri som syftar till att tillhandahålla service i omloppsbana till befintliga eller framtida rymdfarkoster. Större rörlighet och flexibilitet i användningen av rymdtillgångar, och att förlänga livslängden för satelliter skulle medföra omfattande fördelar för hela Europas rymdindustri.

Sex franska forskaringenjörer från ISAE Supaero tekniska universitet i Toulouse utvecklade denna idé. Deras affärs- och privata finansieringsplan kommer nu att vidareutvecklas, samt projektorganisationen och eventuella partners.

I kategorin "Återvända från omloppsbana", en satellit för borttagning av rymdskräp med flera mål föreslogs av Astroscale – ett brittiskt små och medelstora företag, arbetar med Elecnor Deimos.

Tanken är att fästa en standard dockningsmekanism på satelliter före uppskjutning som vid livets slut, möjliggör en mer effektiv fångst i omloppsbana av en "chaser"-rymdfarkost.

Chasern skulle docka med två, eller möjligen fler satelliter vanligtvis från en konstellation, och därefter vända på dem.

Astroscale förbereder sig för närvarande för sitt ELSA-d demonstrationsuppdrag 2020, stöds av ESA inom flera viktiga tekniska områden.

"Det är väldigt spännande att se så många europeiska initiativ inom området nya kommersiella rymdtransporttjänster, " kommenterade Thilo Kranz, chef för samordningskontoret för rymdtransportteknik, och ordförande i idébedömningsgruppen. "ESA kommer att använda feedbacken från uppmaningen till idéer för att ytterligare skräddarsy ESA-program till behoven hos Europas innovativa kommersiella rymdtransportsektor".

Spaniens PLD Space-mikroraket, Miura 5 (tidigare Arion 2), är det vinnande bidraget i kategorin "Lätt satellittillgång till rymden", syftade till att tillhandahålla dedikerade uppskjutningar för en framväxande marknad för små satelliter. Erkänt som ett av Europas mest avancerade mikrolauncher-projekt, PLD Space har redan för avsikt att erbjuda suborbitala flygmöjligheter på sin Miura 1 (tidigare Arion 1) bärraket nästa år.

För att fira de enastående prestationerna av dessa tre vinnande bidrag, ESA har bjudit in dem att uppleva en uppskjutning i Europas rymdhamn i Franska Guyana 2019.