NASA:s New Horizons-rymdfarkost går ner mot Ultima Thule, dess nyårs förbiflygningsmål i det långt borta Kuiperbältet. Bland dess synpunkter under de senaste tre månaderna, rymdfarkosten har tagit hundratals bilder för att mäta Ultimas ljusstyrka och hur den varierar när föremålet roterar.

Dessa mätningar har producerat uppdragets första mysterium om Ultima. Även om forskare fastställde 2017 att Kuiperbältsobjektet inte är format som en sfär – att det förmodligen är långsträckt eller kanske till och med två objekt – har de inte sett de upprepade pulseringar i ljusstyrka som de kan förvänta sig från ett roterande föremål av den formen. Den periodiska variationen i ljusstyrka under varje rotation producerar vad forskare kallar en ljuskurva.

"Det är verkligen ett pussel, " sa New Horizons chefsutredare Alan Stern, av Southwest Research Institute. "Jag kallar det här Ultimas första pussel – varför har det en så liten ljuskurva att vi inte ens kan upptäcka den? Jag förväntar mig att de detaljerade bilderna som kommer snart kommer att ge oss många fler mysterier, men jag förväntade mig inte detta, och så snart."

Vad kan förklara det lilla, fortfarande oupptäckt ljuskurva? Medlemmar av New Horizons vetenskapsteam har olika idéer.

"Det är möjligt att Ultimas rotationsstolpe är riktad precis mot eller nära rymdfarkosten, sa Marc Buie, även av Southwest Research Institute. Den förklaringen är naturlig, han sa, men det kräver den speciella omständigheten av en speciell orientering av Ultima.

"En annan förklaring, " sa SETI Institutes Mark Showalter, "är att Ultima kan vara omgiven av ett moln av damm som skymmer dess ljuskurva, ungefär som en komets koma ofta överväldigar ljuset som reflekteras av dess centrala kärna." Den förklaringen är rimlig, Showalter lade till, men en sådan koma skulle kräva någon värmekälla för att generera, och Ultima är för långt borta för att solens svaga ljus ska kunna göra susen.

"Ett ännu mer bisarrt scenario är ett där Ultima är omgiven av många små tumlande månar, " sa Anne Verbiscer från University of Virginia, en biträdande projektforskare i New Horizons. "Om varje måne har sin egen ljuskurva, sedan kan de tillsammans skapa en virrig överlagring av ljuskurvor som får det att se ut för New Horizons som att Ultima har en liten ljuskurva." Även om den förklaringen också är rimlig, lägger hon till, den har ingen parallell i alla andra kroppar i vårt solsystem.

Så, vad är svaret?

"Det är svårt att säga vilken av dessa idéer som är rätt, ", sade Stern. "Kanske är det till och med något som vi inte ens har tänkt på. Hur som helst, vi kommer snart till botten med detta pussel – New Horizons kommer att svepa över Ultima och ta högupplösta bilder den 31 december och 1 januari, och den första av dessa bilder kommer att finnas tillgänglig på jorden bara en dag senare. När vi ser dessa högupplösta bilder, vi kommer att veta svaret på Ultimas irritation, första pusslet. Håll utkik!"