Rymdfarkosten New Horizons, som flög förbi Pluto 2015, framgångsrikt genomfört en förbiflygning av "Ultima Thule", ett föremål i Kuiperbältet av kroppar bortom Neptunus den 1 januari, 2019. Namnet Ultima Thule, betecknar en avlägsen okänd plats, är passande men det är för närvarande bara ett smeknamn i väntan på ett formellt namn. De officiella namnen på kroppen och funktionerna på dess yta kommer så småningom att tilldelas (detta kan ta år) av International Astronomical Union (IAU), som firar hundraårsjubileum 2019.

IAU:s prestationer under de första decennierna inkluderar att lösa motsägelsefulla uppsättningar namn som givits till egenskaper på Månen och Mars av rivaliserande astronomer under de föregående århundradena. Då hade nomenklaturarbetsgruppens uppdrag i stort sett varit över, hade rymdåldern inte begynt – vilket gjorde att rymdsonder kunde skicka tillbaka bilder som avslöjar spektakulära landskapsdetaljer på planeter och deras månar.

Planetforskare skulle finna livet svårt utan namn för åtminstone de största eller mest framträdande dragen på en kropp. Om det inte fanns några namn, det enda sättet att vara säker på att andra utredare kunde hitta samma funktion skulle vara genom att numrera dem eller ange kartkoordinater. Båda alternativen skulle vara besvärliga och oförglömliga.

Reglerna

Bygger på några av de redan förankrade mån- och marsnamnen, IAU införde ordning genom att fastställa teman för namnen på funktioner på varje organ. Till exempel, stora kratrar på Mars är uppkallade efter avlidna vetenskapsmän och författare associerade med Mars (det finns en Asimov och en Da Vinci), och kratrar mindre än 60 km tvärs över är uppkallade efter städer och byar på jorden (det finns en Bordeaux och en Cadiz).

Förutom kratrar, de flesta namn är i två delar, med en "deskriptorterm" av latinskt ursprung tillagd för att beteckna typ funktion som har fått namnet. På Mars hittar vi närliggande dalar som kallas Ares Vallis, Tiu Vallis och Simud Vallis, där deskriptortermen "Vallis" är latin för dal. Detta föregås av ordet för "Mars" på ett annat språk – i dessa exempel grekiska, Fornengelska/germanska respektive sumeriska. Bland andra beskrivande termer är Chasma (en djup, långsträckt depression), Mons (berg), Planitia (en lågt liggande slätt) och Planum (en högslätt eller platå).

Deskriptortermer är valda för att undvika att antyda att vi vet hur någon speciell egenskap bildades. Till exempel, det finns många scarps på Merkurius som för närvarande tolkas som dragkraftsfel (där en region av en planets yta har skjutits över en annan). Dock, en neutral deskriptorterm – i det här fallet Rupes (latin för scarp) – används så att de inte skulle behöva bytas om om vi skulle inse att vi hade misstolkat dem. Liknande, inget av de gigantiska bergen på Mars som nästan säkert är vulkaner har vulkan som en formell del av sitt namn.

Den största vulkanen på Mars, Olympus Mons, sammanfaller med en tillfällig ljuspunkt som ibland kan urskiljas genom teleskop. Även om detta ursprungligen kallades Nix Olympica (som betyder "snön på Olympen") av 1800-talets observatör, Giovanni Schiaparelli, rymdsonder har sedan dess visat att den tillfälliga ljusstyrkan inte är snö utan moln som ibland samlas runt toppen. IAU beslutade att behålla Olympus-delen av namnet, kvalificerad av den mer lämpliga deskriptorn Mons (berg på latin).

På månen, IAU behöll märr (latin för hav) som en beskrivande term för mörka fläckar, även om det är klart att de aldrig har varit vattenfyllda som man en gång trodde. Dock, Michael van Langrens Mare Langrenianum, som han obetydligt uppkallade efter sig själv på sin karta från 1655, är nu Mare Fecunditatis.

Kulturell balans

IAU är med rätta lyhörd för att uppnå kulturell och könsbalans. Namnen på månkratrar som IAU ärvde till minne av kända tidigare vetenskapsmän, som av historiska skäl är dominerande manliga och västerländska. I partiell ersättning, IAU beslutade att alla funktioner på Venus, vars yta var praktiskt taget okänd på grund av dess globala molntäcke tills vi fick radarfarkoster i omloppsbana, skulle döpas efter kvinnor (avlidna eller mytiska). Till exempel, det finns en Nightingale Corona, en stor oval form uppkallad efter Florence Nightingale. De enda icke-kvinnliga undantagen är tre funktioner som redan hade fått sitt namn efter att ha upptäckts av jordbaserad radar.

Före de första detaljerade bilderna av Jupiters månar av Voyager-1 1979, IAU planerade att använda namn från myterna om folk i jordens ekvatorialzon för månen Io. Det skulle använda mytiska namn från den europeiska tempererade zonen för Europa, namn från nära-österländsk mytologi för Ganymedes och namn från långt nordliga kulturer för Callisto.

De höll sig till de tre sistnämnda, och så har Europa Annwn Regio (en region uppkallad efter den walesiska "Otherworld"), och Ganymedes och Callisto har kratrar som heter Anubis (egyptisk schakalhövdad gud) och Valhalla (nordiska krigarnas festsal).

Dock, eftersom Io avslöjades för att genomgå ständiga vulkanutbrott, det ursprungliga namntemat ansågs olämpligt och ersattes med brandnamn, Sol, åska/blixtar och vulkangudar från hela världens kulturer. Till exempel, namnen Ah Peku, Camaxtli, Emakong, Maui, Shamshu, Tawhaki, och Tien Mu (som förekommer på kartan ovan) kommer från eld, åska eller solmyter om Mayafolket, Aztekerna, New Britain, Hawaii, Arabien, maorierna, och Kina, respektive.

Kapten Cook och maorierna

IAU har kämpat för att uppnå kulturell balans för vissa funktioner. Till exempel, temat för Rupes on Mercury är "upptäcktsskepp eller vetenskapliga expeditioner". Genom världshistoriens natur, det finns en övervikt av västerländska skeppsnamn. Till exempel, vi hittar äventyr, Upptäckt, Strävan, och Resolution – alla fyra fartyg från Captain Cooks 1700-talsresor till södra oceanen och Stilla havet.

Personligen, Jag är nöjd med att dessa i första hand var vetenskapliga upptäcktsresor snarare än erövring eller kolonisering. Cooks första resa gjordes för att observera en sällsynt transit av Venus, och hans andra resa nådde längre söderut än någonsin tidigare.

Som sagt, det skulle vara trevligt att återställa balansen. I samband med ett europeiskt planetkartprojekt, en av mina Ph.D. studenter och jag hoppas få åtminstone en av Mercurys ännu namnlösa ruper uppkallad efter en kanot där maorierna anlände till Nya Zeeland.

I sista hand, rymdutforskning är för hela mänskligheten.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.