Två kosmonauter och en NASA-astronaut sprängde iväg på en snabb resa till den internationella rymdstationen i onsdags, i den första sådan uppskjutningen ombord på en rysk kapsel sedan SpaceX:s omvälvande debut med bemannad flygning från amerikansk mark.

Sergey Ryzhikov och Sergey Kud-Sverchkov från Roscosmos och NASA:s Kathleen Rubins lanserades från den ryskdrivna kosmodromen Baikonur i Kazakstan klockan 0545 GMT på onsdagen.

En NASA TV-kommentator sa att allt var normalt, med hänvisning till kommunikation mellan rysk uppdragskontroll och besättningen, medan Roscosmos sa att kapseln framgångsrikt hade gått i omloppsbana.

Deras resa kommer att vara den första bemannade flygningen till ISS som tar drygt tre timmar innan dockning – en ny snabbprofil som tar halva tiden av standardresor till orbitallabbet.

Endast ett obemannat Progress-lastrymdskepp har tidigare använt denna profil, som kräver bara två omlopp innan dockning.

Strikta försiktighetsåtgärder, inklusive strängare karantän och maskbärande före lansering, har tagits på grund av coronavirus-pandemin men astronauterna och rymdtjänstemännen har avvisat alla farhågor om risken för infektion på stationen.

"Otroligt tur"

Uppskjutningen är inklämd mellan två SpaceX-uppskjutningar – de första bemannade rymdflygningarna till ISS under NASA:s beskydd sedan 2011.

Före den 30 maj, när de amerikanska astronauterna Robert Behnken och Doug Hurley anlände till ISS, Ryssland och Baikonur hade haft ett lukrativt monopol på bemannade uppdrag till ISS.

NASA-duon återvände säkert den 2 augusti och en ny SpaceX-uppskjutning, denna gång förutseende ett fullängds halvårsuppdrag vid rymdstationen, väntas nästa månad.

Framväxten av privata aktörer SpaceX och Boeing – en del av NASA:s Commercial Crew Program – har lett till tal om en ny "rymdkapplöpning" mellan ett antal länder.

Men de män och kvinnor som flyger till rymdstationen har tonat ner snacket om konkurrens och fokuserat istället på rymdresors förmåga att föra samman rivaliserande nationer för en gemensam sak.

Talar vid en presskonferens före lanseringen på tisdagen, Rubins refererade inte direkt till SpaceX-flygningen när hon fick frågan hur hon kände sig ombord under en ny era i rymdfärden.

"Vi får inte välja vårt lanseringsdatum eller vad som händer på stationen, men jag känner mig verkligen otroligt lycklig att vara på stationen när... dessa händelser händer, sa den amerikanska astronauten, som firade sin 42-årsdag i onsdags.

Rubins var en mikrobiolog som forskade om ebolaviruset bland andra virus innan hon började utbilda sig till astronaut, lanseras till ISS för första gången 2016.

Hon sa att hon kommer att arbeta med experiment inklusive "biotryckning av vävnader och växande celler i rymden och naturligtvis fortsätta vårt arbete med DNA-sekvensering".

Astronauten tillade att hon fann det mycket osannolikt att coronaviruset – som har sett protokollen före flygningen ses över vid Baikonur – skulle kunna hitta vägen till ISS.

"Vi har en mycket strikt karantän, nästan från mars enligt min uppfattning, " Hon sa, noterade att besättningen regelbundet hade testats för viruset.

"För USA-centrerad"

Ryzhikov, 46-årig före detta militärpilot, har tillbringat 173 dagar i rymden jämfört med Rubins 115 medan Kud-Sverchkov, 37, flyger för första gången.

På tröskeln till lanseringen, Ryzhikov uttryckte sorg över pågående strider i Nagorno-Karabach och sa att han hoppades att exemplet med ISS kunde hjälpa till att "sprida kärlek, vänskap och kamratskap".

ISS, som har varit permanent ockuperad sedan 2000, har varit ett sällsynt exempel på samarbete mellan Moskva och Washington, men projektet kan gå in i sitt sista decennium.

Dmitrij Rogozin, chefen för den ryska rymdorganisationen Roscosmos på måndagen sa också att han inte föreställde sig att Moskva skulle delta "i stor skala" i en NASA-ledd månomloppsstation känd som The Gateway.

Den föreslagna nya stationen "är för USA-centrerad", sa Rogozin.

© 2020 AFP