"Kluster bildar stora familjer av stjärnor som kan hålla ihop under stora delar av sin livstid. Idag, vi känner till ungefär några tusen stjärnhopar i Vintergatan, men vi känner bara igen dem på grund av deras framträdande utseende som rika och täta grupper av stjärnor. Med tillräckligt med tid, stjärnor tenderar att lämna sin vagga och befinner sig omgivna av otaliga främlingar, och blir därmed omöjliga att skilja från sina grannar och svåra att identifiera, säger Stefan Meingast, huvudförfattare till tidningen publicerad i Astronomi &Astrofysik . "Vår sol tros ha bildats i en stjärnhop men har lämnat sina syskon bakom sig för länge sedan, " han lägger till.

Tack vare ESA Gaia-rymdfarkostens exakta mätningar, astronomer vid universitetet i Wien har nu upptäckt att det vi kallar en stjärnhop bara är toppen av isberget på en mycket större och ofta distinkt långsträckt utbredning av stjärnor.

"Våra mätningar avslöjar det stora antalet syskonstjärnor som omger stjärnhoparnas välkända kärnor för första gången. Det verkar som om stjärnhopar är inneslutna i rika glorier, eller coronae, mer än 10 gånger så stor som det ursprungliga klustret, nå långt bortom våra tidigare gissningar. De täta grupperna av stjärnor vi ser på natthimlen är bara en del av en mycket större enhet, säger Alena Rottensteiner, medförfattare och masterstudent vid universitetet i Wien. "Det finns mycket arbete framför oss med att revidera vad vi trodde var grundläggande egenskaper hos stjärnhopar, och försöker förstå ursprunget till den nyfunna koronan."

För att hitta de förlorade stjärnsyskonen, forskargruppen utvecklade en ny metod som använder maskininlärning för att spåra grupper av stjärnor som föddes tillsammans och rör sig tillsammans över himlen. Teamet analyserade 10 stjärnkluster och identifierade tusentals syskon långt borta från centrum av de kompakta klustren, men ändå tydligt tillhörande samma familj. En förklaring till ursprunget till dessa coronae är fortfarande osäker, ändå är teamet övertygade om att deras fynd kommer att omdefiniera stjärnhopar och hjälpa vår förståelse av deras historia och evolution över kosmisk tid.

"Stjärnhoparna vi undersökte ansågs vara välkända prototyper, studerat i mer än ett sekel, men det verkar som om vi måste börja tänka större. Vår upptäckt kommer att ha viktiga implikationer för vår förståelse av hur Vintergatan byggdes, kluster för kluster, men också implikationer för överlevnadshastigheten för protoplaneter långt från den steriliserande strålningen från massiva stjärnor i mitten av kluster, säger João Alves, Professor i stellar astrofysik vid universitetet i Wien och medförfattare till artikeln. "Täta stjärnhopar med sina massiva men mindre täta koronae kanske inte är en dålig plats att föda upp spädbarnsplaneter trots allt."