En organisk molekyl som upptäckts i materialet från vilket en stjärna bildas kunde kasta ljus över hur liv uppstod på jorden, enligt ny forskning ledd av Queen Mary University of London.

Forskarna rapporterar den första upptäckten någonsin av glykolnitril (HOCH2CN), en prebiotisk molekyl som existerade innan livet uppstod, i en protostjärna av soltyp känd som IRAS16293-2422 B.

Denna varma och täta region innehåller unga stjärnor i det tidigaste skedet av sin utveckling omgivna av en kokong av damm och gas - liknande förhållanden som när vårt solsystem bildades.

Att upptäcka prebiotiska molekyler i protostjärnor av soltyp förbättrar vår förståelse för hur solsystemet bildades eftersom det indikerar att planeter som skapats runt stjärnan kunde börja sin existens med en tillgång på de kemiska ingredienser som behövs för att skapa någon form av liv.

Detta fynd, publiceras i tidskriften Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society:Brev , är ett viktigt steg framåt för pre-biotisk astrokemi eftersom glykolonitril är erkänt som en nyckelprekursor för bildandet av adenin, en av de nukleobaser som bildar både DNA och RNA i levande organismer.

IRAS16293-2422 B är en välstuderad protostjärna i stjärnbilden Ophiuchus, i en region av stjärnbildning som kallas rho Ophiuchi, cirka 450 ljusår från jorden.

Forskningen utfördes också med Centro de Astrobiología i Spanien, INAF-Osservatorio Astrofisico di Arcetri i Italien, European Southern Observatory, och Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i USA.

Huvudförfattare Shaoshan Zeng, från Queen Mary University of London, sa:"Vi har visat att denna viktiga pre-biotiska molekyl kan bildas i materialet från vilket stjärnor och planeter kommer fram, tar oss ett steg närmare att identifiera de processer som kan ha lett till uppkomsten av liv på jorden."

Forskarna använde data från Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA)-teleskopet i Chile för att avslöja bevis för närvaron av glykolonitril i materialet från vilket stjärnan bildas – känt som det interstellära mediet.

Med ALMA-data, de kunde identifiera de kemiska signaturerna för glykolonitril och bestämma de förhållanden under vilka molekylen hittades. De följde också upp detta genom att använda kemisk modellering för att reproducera de observerade data som gjorde det möjligt för dem att undersöka de kemiska processer som kunde hjälpa till att förstå ursprunget till denna molekyl.

Detta följer på den tidigare upptäckten av metylisocyanat i samma föremål av forskare från Queen Mary. Metylisocyanat är vad som kallas en isomer av glykolonitril - den är uppbyggd av samma atomer men i ett lite annorlunda arrangemang, vilket betyder att det har olika kemiska egenskaper.