Den 18 november förutspådde forskare från US National Science Foundations National Solar Observatory ankomsten av en stor solfläck lagom till Thanksgiving. Med hjälp av en speciell teknik som kallas helioseismologi, teamet har "lyssnat" på föränderliga ljudvågor från solens inre som lockar fram en stor solfläck. De senaste förändringarna i dessa ljudvågor pekade på det nära förestående uppkomsten av nya solfläckar som vi nu kan se från jorden nära den östra soldelen.

"Vi mätte en förändring i akustiska signaler på solens bortre sida", förklarar Dr Alexei Pevtsov, Biträdande direktör för NSO:s Integrated Synoptic Program, programmet som ansvarar för förutsägelsen. "Vi kan använda den här tekniken för att identifiera vad som händer på den sida av solen som vetter bort från jorden dagar innan vi kan få en glimt härifrån. Att ha upp till fem dagars ledtid på närvaron av aktiva solfläckar är extremt värdefullt för att vårt tekniktunga samhälle."

Solstormar har ofta sitt ursprung i solfläcksregioner, speciellt om solfläcken är stor och komplicerad. Ju mer trassligt magnetfältet är, desto mer sannolikt kommer det att resultera i stora solutbrott och koronala massutkastningar som i sin tur kan resultera i rymdvädereffekter på jorden. Dessa inkluderar effekter på kommunikation, GPS och eventuellt elnätssystem. NSO tillhandahåller 24/7 "ögon på solen" genom det NSF-finansierade GONG-nätverket. Nätverket består av sex övervakningsstationer placerade över hela världen, observerar solens magnetfält och andra särdrag hela dagen varje dag.

"Förmågan hos GONG att identifiera och spåra aktiva regioner som växer fram på solens bortre sida har viktiga konsekvenser för framtida rymdväderförutsägande möjligheter", säger Dr. Carrie Black, Programdirektör på NSF. "GONG fortsätter att vara ett värdefullt verktyg för både grundläggande vetenskaplig forskning och verksamhet."

Dr Kiran Jain, vetenskapsmannen som leder förutsägelsen på andra sidan vid NSO, beskriver utvecklingen av solfläcken som "den starkaste signalen på fjärrsidan vi har haft den här solcykeln. Vi märkte först signalen i våra bilder på andra sidan den 14 november, 2020, " fortsätter hon. "Det var oansenligt i början men växte snabbt, bryta detektionströskeln bara en dag senare. Eftersom vi är i den mycket tidiga fasen av den nya solcykeln, signalen från denna stora plats framträder tydligt."

Kartorna på andra sidan använder 'helioseismologi, ' en teknik utvecklad av NSO-forskare på 1990-talet, för att upptäcka hur ljudvågor interagerar med solens inre struktur, speciellt magnetfält.

Seismologi här på jorden mäter ljudvågor som färdas genom jordens inre för att avslöja vad vi inte kan se under jordens yta. Liknande, helio-seismologi kan lyfta fram strukturer på solen som ännu inte kan ses från jorden. Miljontals ljudfrekvenser studsar fritt i hela solens inre, som en klocka. Områden med starka magnetfält stör med dessa ljudvågor, sålunda indikerar en förändring i vågsignalmätningar att solfläckar kan finnas.

"GONG-nätverket tillhandahåller en viktig tjänst för USA:s rymdväderberedskap" förklarar Dr Valentin Martinez Pillet, Direktör för National Solar Observatory. "men det är nära tre decennier gammalt och är i behov av en uppgradering. Det ursprungliga systemet skapades inte med rymdväder i åtanke, så vi undersöker alternativen för nästa generations GONG-nätverk, med modern instrumentering speciellt anpassad med rymdväder som en prioritet."

GONG-mätningarna tyder på att den nya solfläcken har vuxit sedan den första upptäckten på bortre sidan av solen i slutet av förra veckan och nu äntligen är synlig från jorden där den kommer att fortsätta att övervakas av GONG-nätverket och andra solobservationstillgångar. Solfläcken kommer sannolikt att synas med hjälp av kikare eller små teleskop med lämpliga solfilter senare i veckan när den passerar över solens yta.